El polvo apenas se ha asentado tras la primera carrera en circuito de la temporada de NASCAR en el Circuito de las Américas (COTA), y ya está surgiendo la controversia. Trackhouse Racing, con su alineación de expertos en circuitos, fue anunciado como el equipo a vencer. Sin embargo, el fin de semana no se desarrolló como se anticipaba para los pilotos de Justin Marks.
Durante la carrera de Xfinity, las maniobras agresivas de Connor Zilisch le abrieron el camino hacia la bandera a cuadros. Sorprendentemente, Shane van Gisbergen, un posible vencedor, solo logró terminar en sexto lugar. Ross Chastain, por otro lado, se mantuvo en silencio sobre su conducta controvertida durante la carrera.
El drama se desató cuando Chastain superó agresivamente a Chase Elliott en la primera vuelta, lo que hizo que Elliott, quien estaba conduciendo un auto rápido ese día, cayera 33 posiciones. Cuando Elliott intentó vengarse durante la carrera, Chastain se movió astutamente a un lado, permitiéndole pasar. El silencio de Chastain tras el fiasco de la carrera, al afirmar simplemente «Sin comentarios», provocó indignación, especialmente de Dale Earnhardt Jr., quien calificó la evasión de Chastain ante la prensa como un movimiento de «cobarde».
Sin embargo, Zilisch, quien recientemente conversó con Kevin Harvick, pintó un cuadro muy diferente de Chastain, llamándolo un «libro abierto». A pesar de estar en su primera temporada completa en Xfinity, Zilisch fue un contendiente en COTA, gracias a su victoria en su debut en la carrera de Xfinity en Watkins Glen el año pasado. En medio de la creciente presión, Zilisch encontró consuelo en los consejos proporcionados por sus compañeros veteranos en circuitos, incluido Chastain. Chastain, un ganador anterior en COTA en 2022, tiene un impresionante promedio de finalización allí de 6.0.
La representación de Zilisch de Chastain, sin embargo, contrasta marcadamente con la salida silenciosa del piloto tras la carrera del EchoPark Automotive Grand Prix. En el podcast ‘Happy Hour’ de Harvick, Zilisch describió a Chastain como alguien que daría una respuesta honesta a cualquier pregunta, una característica que consideró invaluable en un compañero de equipo.
A pesar de los altos elogios de Zilisch, la comunidad de NASCAR parece no estar de acuerdo, particularmente a la luz del desorden en COTA. Chastain calculó mal su velocidad de entrada, lo que llevó a una colisión con Elliott. Mientras Elliott se mantuvo en silencio sobre el incidente, al menos proporcionó algo de información, expresando su intención de revisar el incidente y aceptar cualquier culpa si era necesario. Sin embargo, se esperaba que Chastain diera un paso al frente y asumiera la responsabilidad, como sugirió Dale Jr. Él señaló que Chastain podría haber admitido fácilmente sus errores y hacerlo habría sido mejor que permanecer en silencio.
Curiosamente, Chastain, que no es conocido por ser reservado, parece haber cambiado su comportamiento. Después de su conducción imprudente en Martinsville en 2022, Chastain fue aclamado como un héroe por la comunidad de NASCAR. Dale Jr. incluso lo comparó con ‘The Intimidator’, lo que llevó a muchos a creer que era el próximo Dale Earnhardt Sr. Sin embargo, después de la severa advertencia de Rick Hendrick por chocar con Larson en 2023, Chastain parece haberse suavizado. En 2024, hubo una marcada disminución en su estilo de conducción agresivo, ya que parecía contento con un P19, una victoria y 6 top 5.
Este cambio de comportamiento fue evidente cuando Carson Hocevar chocó con él en Atlanta. En lugar de una confrontación acalorada, Chastain optó por una discusión tranquila con el joven piloto. En la entrevista posterior a la carrera, expresó su deseo de entender por qué Hocevar había actuado de una manera que le costó la carrera. El viejo Chastain habría tomado represalias contra Hocevar en la siguiente carrera en COTA, pero en cambio, se centró en evitar la venganza de Elliott. Este cambio en su comportamiento ha levantado cejas, dejando a muchos preguntándose qué ha llevado a esta transformación en Chastain.
