Hasta la Liga de Carreras Autónomas de Abu Dhabi, el piloto inicial de Audi en la Fórmula 1 para su entrada de fábrica puede que no sea el líder del proyecto al final. Sin embargo, considerando la pausa de tres años de Nico Hulkenberg en el deporte, durante la cual su carrera estaba en peligro, asegurar el asiento Sauber/Audi para los próximos tres años es una notable historia de regreso para el piloto alemán de 36 años.
La motivación principal de Audi parece ser el deseo de tener un piloto alemán como una de las figuras prominentes en su esfuerzo de trabajo en 2026. Con Sebastian Vettel y Mick Schumacher ya no en la parrilla actual de la F1 a partir de finales de 2022, Hulkenberg es la mejor opción para Audi en ese sentido.
Desde su debut en la Fórmula 1 con Williams en 2010, Hulkenberg ha acumulado 534 puntos en el campeonato mundial y ha participado en 208 carreras hasta el Gran Premio de China de 2024. Esta experiencia lo convierte en uno de los pilotos más experimentados del deporte.
Sin embargo, Hulkenberg también tiene el desafortunado récord de más salidas en la F1 sin un podio y probablemente romperá el récord de más salidas en la Fórmula 1 sin una victoria en Miami, en su 209º intento. Sin embargo, esto no debe eclipsar sus cualidades como piloto.
Después de terminar su paso por Renault en 2019, Hulkenberg pasó los tres años siguientes como reserva. Sin embargo, hizo apariciones esporádicas en 2020, reemplazando a Sergio Perez y Lance Stroll en Racing Point durante el bloqueo del coronavirus. También reemplazó a Vettel dos veces a principios de 2022, cuando el equipo hizo la transición a Aston Martin.
Estas apariciones puntuales solidificaron la reputación de Hulkenberg como un piloto confiable que puntúa consistentemente. Logró un séptimo lugar en el Gran Premio del 70º Aniversario de 2020 en Silverstone, calificando sorprendentemente en tercero. También terminó octavo en el Gran Premio de Eifel en el Nürburgring en el mismo año, reemplazando a Stroll.
Sus actuaciones como sustituto de Vettel en las primeras carreras de 2022 no fueron tan exitosas, pero Hulkenberg superó al piloto regular Stroll en el GP de Bahréin y tuvo un mejor desempeño en el posterior GP de Arabia Saudita.
Estos logros le valieron a Hulkenberg una segunda oportunidad en la Fórmula 1, cuando fue contratado por Haas para la temporada de 2023. Haas decidió contar con su experiencia después de impacientarse con Schumacher. Hulkenberg no es el único piloto que ha tenido un descanso en la F1 y ha regresado en los últimos años. Daniil Kvyat, Kevin Magnussen y Fernando Alonso también han hecho lo mismo.
Entre estos pilotos, Alonso aprovechó al máximo su segunda oportunidad. Después de una decepcionante temporada en McLaren en 2019, se tomó un descanso de dos años de la F1 y se aventuró en otras disciplinas de carreras. Alonso ganó las 24 Horas de Le Mans por segunda vez con Toyota y participó en el Rally Dakar. Ahora, está teniendo un gran desempeño con Aston Martin, logrando podios y desafiando a los equipos líderes.
Hulkenberg, ganador de las 24 Horas de Le Mans con Porsche en 2015, tuvo un regreso más modesto a la F1 en 2023, con solo una puntuación en Australia. Sin embargo, comenzó la temporada actual con fuerza, logrando tres puntuaciones a pesar de que Haas terminó en último lugar en el campeonato de constructores de 2023.
El regreso de Hulkenberg a la F1 puede no haber llamado tanto la atención como el de Alonso, pero su oportunidad de unirse a Audi para una segunda etapa de fábrica es un final adecuado para su trayectoria de redención. Cuando ingresó a la F1 en 2010, era muy respetado, y la perspectiva de firmar con un gran equipo fabricante no habría sido sorprendente. Sin embargo, su falta de competencia de 2020 a 2022 hizo que su oportunidad actual con Audi fuera inesperada.
Regresar a la F1 después de un año fuera no es tarea fácil. La experiencia de Kvyat sirve como ejemplo, ya que perdió su asiento en Toro Rosso en 2017 y regresó para un período de dos años en 2019 y 2020 sin asegurar una gran oportunidad. El tiempo que Hulkenberg estuvo alejado del deporte ha sido beneficioso para él, pero su oportunidad con Audi no cayó simplemente en sus manos.
Hulkenberg y Audi se encuentran en el lugar correcto, en el momento adecuado. Con el cambio de Lewis Hamilton a Ferrari sacudiendo el mercado de pilotos para 2025, Audi ha asegurado un piloto experimentado que finalmente puede cumplir su potencial.
© 2024
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