NASCAR es sinónimo de emociones crudas, drama no guionado y carreras de alta octanaje. Cuando el caucho se encuentra con la carretera, los ánimos a menudo se caldean, llevando a momentos inolvidables que se graban en los anales del deporte. Uno de esos instantes icónicos fue el choque incendiario entre Bubba Wallace y Kyle Larson durante el South Point 400 en el Las Vegas Motor Speedway en 2022.
El 16 de octubre de 2022, la carrera de Las Vegas estaba en pleno apogeo cuando estalló el caos. Bubba Wallace y Kyle Larson se enfrentaron en la vuelta 94, lo que llevó a un espectáculo que dejó a los espectadores y a los equipos, incluido el equipo de Rick Hendrick, en un estado de shock e incredulidad.
El drama se desató cuando Larson, conduciendo su Chevy No. 5 de Hendrick, intentó forzar a Wallace, que iba en su Toyota No. 23, hacia la pista en la Curva 4. Wallace mantuvo su posición, lo que resultó en que el vehículo de Larson lo golpeara y lo enviara girando hacia la pared. El incidente también vio a Christopher Bell enredado en los escombros.
Sin embargo, el verdadero espectáculo aún estaba por desarrollarse. Un Wallace enfurecido salió de su vehículo dañado, cruzó 300 yardas de campo y confrontó a Larson, empujándolo cinco veces a pesar de que los oficiales intentaban intervenir.
Larson reconoció su maniobra agresiva, pero acusó a Wallace de sobre reaccionar al vengarse de él y de Bell, y luego cargar contra él. Para citar a Larson, “Sabía que [Bubba Wallace] iba a vengarse un poco. Probablemente un poco exagerado, y lo entiendo—lo hice una situación de tres anchos al entrar en (Curva) 3 que terminó sacándolo”.
La respuesta incendiaria de Wallace, capturada por FOX, fue una muestra cruda y sin filtros de furia dirigida directamente a Larson. El presidente de NASCAR, Steve Phelps, en una entrevista con The Athletic, expresó su descontento, afirmando que Wallace había cruzado la línea. Enfatizó que NASCAR no es WWE; sus tramas no están guionadas, sino que se desarrollan de manera natural.
NASCAR tomó medidas serias contra Wallace por su retaliación en la pista, suspendiéndolo por una carrera. Esto lo convirtió en el primer piloto en la historia reciente en ser prohibido de correr debido a una retaliación en la pista. Wallace se perdió la carrera de Homestead-Miami como consecuencia, rompiendo todas las reglas de seguridad posteriores al accidente.
En respuesta a la suspensión, Wallace emitió una disculpa, declarando: «Quiero disculparme por mis acciones. … No es mi carácter.” Recibió el apoyo total de su equipo, 23XI Racing, quienes aseguraron que planeaban manejar el asunto internamente y respetaban la decisión de NASCAR. El co-propietario Denny Hamlin también expresó su apoyo a Wallace, aunque reconociendo la situación indeseable.
Las repercusiones del incidente vieron una base de aficionados polarizada, con algunos aclamando a Wallace por defenderse, mientras que otros criticaron su comportamiento imprudente. El incidente fue un punto de inflexión para Wallace, quien no solo desafió a Larson, sino también las normas de NASCAR en sí.
Fuera de la pista, Wallace enfrenta un tipo diferente de presión. Como piloto de 23XI Racing, co-propiedad de la leyenda del baloncesto Michael Jordan, Wallace lidia con las altas expectativas que vienen con el territorio. A pesar de no estar físicamente presente en cada carrera, la comunicación constante y el compromiso de Jordan son palpables dentro del campamento de 23XI. Este compromiso no solo es inspirador, sino también una fuerza impulsora constante que mantiene a Wallace alerta.
La influencia de Jordan se extiende más allá de la pista de carreras, con Wallace sintiendo la presión en su vida cotidiana. Si bien la victoria de Wallace en Talladega fue un testimonio de su potencial, los momentos bajos golpean más fuerte bajo la atenta mirada de Jordan. Los recordatorios constantes de Jordan sirven como un aviso de que Wallace corre no solo por sí mismo, sino también por un equipo, una visión y una nueva era en NASCAR.
El incidente en Las Vegas fue un claro testimonio de las emociones crudas y el drama no guionado que hacen que NASCAR sea ‘Verdaderamente Americano’. Fue un recordatorio de que, aunque el deporte prospera gracias a su espíritu competitivo, la seguridad y la conducta de sus atletas son primordiales. Este equilibrio entre el espectáculo y la seguridad es delicado, y la gestión de NASCAR del incidente Wallace-Larson refuerza su compromiso con este principio.
