Por un momento, Austin Cindric estaba al borde de la gloria en el Daytona 500. Había liderado la mayor cantidad de vueltas, controló los reinicios finales y tenía la delantera cuando ondeó la bandera blanca. Pero en cuestión de segundos, su oportunidad de victoria se desintegró en un tumulto caótico, dejando a Cindric—y gran parte del equipo Penske—frustrados por lo que podría haber sido.
La imprevisibilidad de Daytona golpeó con toda su fuerza, y en lugar de celebrar en la zona de ganadores, Cindric se quedó recogiendo los pedazos de una carrera que se le escapó de las manos.
La Delantera Era Suya—Hasta Que No Lo Fue
Cindric había sido el hombre a vencer todo el día. Él lideró un total de 59 vueltas, la mayor cantidad de la carrera, navegando su camino a través del ajedrez del superspeedway con precisión. Cuando comenzó la última vuelta, aún mantenía el control, con Denny Hamlin por el interior y Cole Custer acelerando por el exterior.
La primera señal de peligro llegó cuando Riley Herbst se deslizó por el césped del infield, un incidente que en cualquier otra carrera podría haber provocado una bandera amarilla. Pero los oficiales de NASCAR mantuvieron la carrera en verde, y eso preparó el escenario para un desastre en la recta trasera.
“Frustración,” admitió Cindric después de la carrera. “Estás tomando la bandera blanca como líder. Sentí que ejecuté todos los reinicios de la manera correcta y realmente toda esa tercera etapa.”
“No me sacaron de la delantera esta vez, así que eso fue genial, pero aún así no hace que se sienta mejor.”
Hamlin vio su oportunidad y se colocó al lado de Cindric, haciendo un movimiento decisivo por el liderazgo. Pero luego, todo se convirtió en caos. Un contacto en la parte delantera del grupo provocó un accidente que arrastró tanto a Hamlin como a Cindric, junto con varios otros contendientes.
En medio de la carnicería, William Byron se deslizó a través del caos, escapando ileso para reclamar su segunda victoria consecutiva en el Daytona 500. Cindric, por su parte, se quedó preguntándose qué salió mal, terminando en un desalentador octavo lugar.
“Obviamente, ni siquiera sé dónde terminamos, pero aún así fue un buen fin de semana de puntos y una increíble actuación de nuestro equipo durante toda la Speedweeks. Es una pena que no pudiéramos llevar este Ford Mustang de Discount Tire a Victory Lane.”
Joey Logano: El Instigador, el Líder, el Imán de Accidentes
Cindric no fue el único piloto de Penske que quedó frustrado y destrozado. Joey Logano, el actual campeón de la NASCAR Cup Series, también vio cómo su prometedora noche se iba en humo—pero su incidente ocurrió antes y bajo más controversia.
Logano había sido uno de los coches más rápidos en pista, liderando 43 vueltas, y parecía estar en una posición privilegiada para luchar por su tercera victoria en el Daytona 500. Pero con 15 vueltas por correr, hizo un movimiento agresivo de más.
Mientras corría en el carril medio, Logano intentó forzar su camino por debajo de Ricky Stenhouse Jr., tratando de pasar por un hueco que no existía del todo.
“Sentí que para ganar la carrera tenía que llegar a la segunda fila en mi línea allí,” explicó Logano. “Vi la oportunidad de bajar y colocarme debajo del (No.) 47 y tener al (No.) 4, otro Ford, detrás de mí. Entonces el 47 hizo un bloqueo tardío allí.”
Stenhouse reaccionó bloqueando el movimiento, pero Logano ya estaba comprometido. Ambos chocaron, enviando a Logano contra Kyle Busch y provocando una enorme colisión que involucró a ocho coches.
¿El resultado? Logano quedó fuera de la carrera, clasificado en el 35º lugar, furioso por un error de cálculo que terminó su noche demasiado pronto.
Ryan Blaney: Chocado, Recuperado y Resiliente
Mientras Logano y Cindric veían cómo sus carreras se desvanecían, Ryan Blaney logró salvar una llegada respetable—pero no fue fácil.
Blaney, también, quedó atrapado en el choque de Logano con Stenhouse, ya que su No. 12 Ford fue enviado girando por la recta trasera después de ser golpeado por el coche No. 47. A pesar de chocar contra la pared exterior, el equipo de Blaney logró reparar el coche lo suficiente para mantenerlo en la carrera.
Cuando llegó la vuelta final, Blaney estaba en la posición 16—muy lejos de donde había estado anteriormente en la carrera. Pero cuando el choque final estalló frente a él, Blaney hizo un movimiento en un instante hacia el apron, esquivando el accidente y asegurando un séptimo lugar muy disputado.
“Honestamente, hicimos un buen trabajo reparándolo después de que nos dieron la vuelta en la recta trasera después de la Curva 2,” dijo Blaney. “Rodamos, evitamos el primer gran choque, y luego empezamos a competir en el segundo.”
“Fui hacia la parte inferior, llegué al apron, y pude evitar mucho de esa basura y terminé séptimo. Fue una buena recuperación.”
El Dominio de Penske Termina en Decepción
El equipo Penske tenía todos los ingredientes para el éxito en el Daytona 500. Sus tres coches lideraron un total combinado de 125 vueltas, mostrando una velocidad dominante y control de carrera a lo largo del evento. Pero Daytona nunca es predecible, y cuando se asentó el polvo, no tenían coches en la línea de victoria y solo un piloto dentro del top diez.
Austin Cindric: 8º (lideró 59 vueltas)
Ryan Blaney: 7º (lideró 23 vueltas, se recuperó de un choque)
Joey Logano: 35º (lideró 43 vueltas, se accidentó con 15 por correr)
Para Cindric y Logano, el dolor fue inmediato, ya que ambos vieron victorias potenciales robadas en un abrir y cerrar de ojos. Para Blaney, al menos hubo un sentido de redención, aunque sabía que su coche era capaz de mucho más antes de que el choque descarrilara sus posibilidades.
El equipo Penske llegó a Speedweeks como la fuerza dominante, pero se va de Daytona con nada más que frustración y la realización de lo que podría haber sido.
Ahora, la atención se centra en Atlanta, donde los tres pilotos estarán hambrientos de redención y ansiosos por convertir su velocidad en una victoria—antes de que el desamor de Daytona perdure por más tiempo.
