Por segundo año consecutivo en Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell se encontró tentadoramente cerca de la victoria, solo para ver cómo se le escapaba entre los dedos debido a una audaz estrategia de combustible de sus rivales. Bell, que dominó el South Point 400 liderando 155 vueltas y asegurando una victoria en una etapa, se sintió frustrado al ver cómo Joey Logano y el equipo Penske apostaron por el consumo de combustible y salieron victoriosos.
A pesar de una carrera casi impecable de Bell, la estrategia de pits llamada por el equipo de Logano resultó decisiva. Bell se vio obligado a entrar a pits por combustible con 38 vueltas restantes, mientras que Logano se quedó fuera y heredó el liderato con solo cinco vueltas por recorrer. Aunque Bell rápidamente escaló de nuevo al tercer lugar, simplemente se le acabó el tiempo para alcanzar a Logano, quien cruzó la línea de meta con Bell a solo 0.662 segundos detrás.
«Definitivamente siento que ejecuté mi carrera, nuestro equipo ejecutó nuestra carrera, y simplemente no estaba destinado a ser hoy,» dijo un Bell visiblemente decepcionado después de la carrera. «Eso es una puñalada. Eso es más una puñalada que el año pasado.»
Bell tenía un fuerte control del liderato después de la última bandera amarilla con 75 vueltas por correr. Mantuvo su posición en la carretera de pits, pero se encontró entre los conductores que se vieron obligados a entrar a pits más tarde para asegurarse de que podía llegar hasta el final. Mientras tanto, el equipo de Logano jugó a largo plazo, y con su compañero Ryan Blaney brindando asistencia crucial al correr detrás de él, la estrategia dio sus frutos.
«Se acercaron a mí con probablemente 15 vueltas por correr y dijeron que no podemos permitirnos perder tiempo,» recordó Bell. «No sentí que hubiera perdido ningún tiempo considerable, y todo el tráfico doblado fue bastante respetuoso. Pero en ese momento, sentí que no importaba lo que hiciera, no iba a ser suficiente.»
Blaney, quien había caído varias vueltas atrás anteriormente en la carrera debido a un incidente, estaba detrás de Logano al final. Mientras algunos especulaban que Blaney estaba bloqueando el progreso de Bell para ayudar a su compañero de equipo, Blaney rechazó esa afirmación.
«No se acercó a mí hasta la última curva,» explicó Blaney. «Estoy corriendo mi línea, no le quito aire a nadie. Si él se hubiera acercado al 22 más rápido, me habría pasado fácilmente. Pero llegó media vuelta demasiado tarde.»
A pesar de la amarga decepción, Bell reconoció que las tácticas de Blaney eran justas: «Él estaba haciendo su trabajo. Es parte de las carreras.»
La pérdida trajo recuerdos dolorosos para Bell, quien experimentó una situación similar en la serie Xfinity de 2019 en la misma pista. «Perdí una carrera de Xfinity aquí de literalmente la misma manera… Estoy liderando la carrera, tengo que hacer una parada en pits, y alguien en la parte de atrás lo estira. Cuando volvimos a la carrera, Adam me dijo que estábamos cuatro o cinco vueltas cortos, y luego escuché que estaban tratando de estirarlo. Pensé, seguramente, se van a quedar sin combustible, ¿verdad? No se quedaron sin combustible.»
A pesar del contratiempo, Bell sigue 42 puntos por encima de la línea de corte de cara a la próxima carrera de los playoffs. «Es algo positivo, pero nada está garantizado en este deporte,» advirtió Bell. «Teníamos una victoria al alcance de la mano.»
Con Homestead y Martinsville aún por venir, Bell sabe la importancia de capitalizar cada oportunidad. Mientras la victoria de Logano aseguró su lugar en el Campeonato 4, el enfoque de Bell sigue en conseguir su propio boleto para la final—y asegurarse de que la próxima vez, él sea quien haga el movimiento ganador.
