La temporada de NASCAR 2025 ha estado marcada por escándalos, controversias y debates acalorados, siendo el más reciente el que gira en torno al proceso de aprobación de pilotos. Esta cuestión crítica plantea la pregunta: ¿Quién debería recibir el privilegio de competir en la élite del automovilismo, y quién debería ser mostrado la puerta de salida?
NASCAR ha enfrentado recientemente una avalancha de críticas debido a las disparidades percibidas en su metodología de aprobación de pilotos. Pilotos de renombre como Katherine Legge, Helio Castroneves, Mike Wallace, Casey Mears, Kimi Raikkonen y Jensen Button se han visto envueltos en esta controversia, con las decisiones de NASCAR respecto a su participación en la Copa Series provocando un intenso debate dentro de la comunidad de carreras de autos.
La estrategia de NASCAR de dar la bienvenida a corredores de clase mundial en su circuito puede verse como una espada de doble filo. Por un lado, la inclusión de talento de primer nivel genera narrativas intrigantes e infunde a la serie con nuevas habilidades y capacidades. Además, como un deporte que tradicionalmente ha disfrutado de popularidad principalmente dentro de las fronteras de los Estados Unidos, NASCAR podría beneficiarse de la base de fans global y el interés que estos pilotos internacionales aportan, ayudando posiblemente a recuperar un reciente descenso en la audiencia.
Justin Marks, el propietario de Trackhouse Racing, reconoce la estrategia, afirmando: «Están tratando de atraer miradas al deporte y quieren decir que sí a todo porque quieren tantas historias como sea posible… Pero hay rendimientos decrecientes en esas historias cuando hay una narrativa negativa en torno a la aparición de ese piloto.»
De hecho, pilotos como Castroneves, Legge y Raikkonen han demostrado su destreza en varias series de carreras y cuentan con un considerable seguimiento internacional. La atención que estos pilotos podrían aportar a NASCAR al participar en la serie podría ser, de hecho, un beneficio para el deporte.
Sin embargo, la historia no termina ahí. El proceso de aprobación de pilotos ha estado marcado por inconsistencias que han dejado a muchos perplejos. Por ejemplo, Mike Wallace, un veterano de la serie Cup con más de 800 inicios en NASCAR, fue denegado para participar en el Daytona de esta temporada debido a un descanso de una década de las carreras en óvalos. En contraste, Casey Mears, a pesar de un descanso de 9 años de NASCAR, recibió luz verde para competir.
Elton Sawyer, Vicepresidente Senior de Competencia, defiende el enfoque flexible de NASCAR para la selección de pilotos, afirmando: «No vivimos en un mundo en blanco y negro… [Es mejor] para nosotros tener cierta flexibilidad para tomar decisiones. … Si lo planteas como, ‘Tienes que hacer XYZ o ABC para poder hacer esto,’ puede que no veas un SVG.” Sin embargo, no todos están de acuerdo con este enfoque laissez-faire.
Muchos aficionados y pilotos temen que esta flexibilidad podría llevar a un desastre si se permite que pilotos inexpertos o no preparados salgan a la pista, como lo demostró el debut de Katherine Legge en la serie NASCAR Cup en Phoenix, donde se salió de la pista dos veces, una por su cuenta y otra sacando a Daniel Suarez.
Suarez fue empático con la situación de Legge, afirmando: “Creo que la prepararon para el fracaso… No importa si eres un gran piloto o un mal piloto — si te lanzan a una de las series más difíciles del mundo para ser competitivo, eso no es justo.»
Entonces, ¿cuál es el camino a seguir? Algunos abogan por un sistema similar al de la Fórmula 1, donde solo los pilotos con una ‘super licencia’, obtenida al competir y desempeñarse en autos similares en niveles juveniles, pueden participar. Tal sistema actualmente no existe en NASCAR, que permite incluso a aquellos sin experiencia en carreras en óvalos competir en su nivel más alto.
NASCAR se encuentra en una encrucijada complicada. ¿Debería priorizar la seguridad y la experiencia y arriesgarse a perder la emoción y la exposición que los pilotos de clase mundial aportan? ¿O debería continuar con su enfoque actual, arriesgando potencialmente la seguridad en aras del entretenimiento?
Solo el tiempo dirá qué rumbo tomará NASCAR. Pero una cosa es cierta: NASCAR debe encontrar un equilibrio entre la seguridad y el entretenimiento. Este equilibrio podría lograrse mediante la implementación de un sistema de super licencia o aumentando los tiempos de práctica para los conductores, permitiéndoles dominar las sutilezas de las carreras en óvalo. Hasta entonces, la controversia sigue hirviendo, y el proceso de aprobación de pilotos de NASCAR sigue bajo escrutinio.
