En un año donde las estrellas más brillantes de NASCAR han luchado bajo el implacable foco de atención, un nombre ha permanecido silenciosamente letal—Christopher Bell. Una vez pasado por alto, el prodigio de Joe Gibbs Racing ha convertido la temporada 2023 de la NASCAR Cup Series en su propio tablero de ajedrez, moviéndose con precisión y sigilo hacia el premio máximo. Ahora, a medida que la temporada entra en su fase más intensa, el mundo de las carreras ya no puede ignorar la tormenta silenciosa que se gesta bajo el radar.
El meteórico ascenso de Bell fue capturado en NASCAR: Full Speed de Netflix, donde la estrella aparentemente modesta dejó un momento asombroso que, en retrospectiva, podría haber sido profético. “No estaba en ese plan, ¿verdad?” bromeó Bell cuando le dijeron que no estaba considerado como un contendiente para el campeonato. Avancemos rápido, y una vez más está desafiando las expectativas, avanzando a los Championship 4—un logro que está lejos de ser un accidente.
A pesar de su comportamiento humilde, Bell ha atravesado los playoffs de manera metódica, dejando caos a su paso. Su actuación en el Las Vegas Motor Speedway, donde lideró asombrosamente 155 de 267 vueltas, debería haber sellado el trato. Pero, en un giro desgarrador, terminó en segundo lugar. Sin celebraciones ostentosas. Sin proclamaciones salvajes. Solo la confianza silenciosa de un hombre cuyos ojos están firmemente fijados en el gran premio.
«Claro, se siente como si estuviéramos volando bajo el radar, pero esta vez es diferente,» dijo Bell, sus palabras cortando el ruido como una cuchilla. Seguro, constante y implacable—su enfoque está funcionando. Con una consistencia que incluso sus rivales más feroces han notado, Bell está jugando a largo plazo. En siete carreras de playoffs, nunca ha terminado más bajo que el 14º lugar, ostentando un promedio de finalización de 5.71. Si eso es volar bajo el radar, es un radar construido sobre la ignorancia.
Incluso William Byron, el rival estadístico más cercano de Bell, se ha dado cuenta. “Ha sido realmente consistente, me recuerda a cómo estábamos el año pasado. Pero estoy enfocado en nosotros”, admitió Byron. Enfocado, quizás, pero no inmune a la presión que la búsqueda implacable de Bell está generando. Byron, junto con Kyle Larson, es uno de los pocos pilotos que llegó al Championship 4 de la temporada pasada, junto a Bell. Sin embargo, incluso Larson no puede evitar maravillarse ante el dominio silencioso de Bell. “Es sorprendentemente bueno. Silenciosamente bueno. Simplemente lo está haciendo”, reflexionó Larson, como si se diera cuenta de que Bell podría ser el agente durmiente definitivo en la búsqueda de la supremacía de NASCAR.
El viaje de Bell hasta este punto ha sido todo menos suave. Después de una victoria temprana en Phoenix Raceway, desapareció durante el verano, cayendo al 15° lugar en la clasificación. Con los críticos descartándolo, Bell emergió del descanso de las Estrellas con un nuevo fuego, arrebatando victorias en las etapas del Coca-Cola 600 y reavivando su temporada con una ferocidad que dejó a los competidores aturdidos. Para cuando terminó la temporada regular, Bell había escalado hasta el top cinco y aseguró un segundo lugar en los playoffs.
Denny Hamlin, compañero de equipo de Bell y contendiente perenne, quizás describió mejor el ascenso de Bell: “Tuvieron un período difícil, pero siempre han tenido velocidad de élite. Está agazapado, esperando, pero siempre ha sido uno de los más rápidos ahí afuera.”
Esta no es solo una historia de regreso. Es una clase magistral en ejecución silenciosa. La personalidad contenida de Bell le ha permitido pasar desapercibido, muy al igual que la leyenda de NASCAR Matt Kenseth, a quien a menudo se le compara. Pero mientras otros persiguen los titulares, Bell está persiguiendo la historia. Puede que no sea la voz más fuerte en la sala, pero sus acciones hablan más que cualquier entrevista posterior a la carrera.
A medida que la postseason se intensifica, Bell sabe lo que está en juego. Su equipo ha estado mejorando, y Bell está más que listo para el escenario más grande. “Necesitamos dar otro paso seguro si queremos estar en el Campeonato 4,” confesó Bell. Pero, dada su trayectoria actual, la competencia mejor que se prepare para el impacto.
El hombre que no estaba «en el plan» ahora está dirigiéndose hacia la inmortalidad en NASCAR. Christopher Bell ha dejado de pasar desapercibido. Viene por la corona, y esta vez, todos están mirando.
