Las tensiones entre Denny Hamlin y Joe Gibbs, su compañero de larga data en la NASCAR Cup Series, han sido palpables. Su relación abarca más de dos décadas, un período que ha visto su buena parte de triunfos y tribulaciones. Sin embargo, los eventos recientes en el Circuito de las Américas (COTA) han llevado a un notable deterioro de los ánimos en el equipo.
Hamlin, el piloto del Toyota No. 11, ha tenido un rendimiento menos que estelar en COTA. A pesar de lograr un 8º lugar en 2022 y 2024, sus carreras recientes han estado marcadas por el caos y la mala suerte. Su compañero, Christopher Bell, por otro lado, ha estado mostrando una forma ganadora en una variedad de pistas. Esta disparidad en el rendimiento ha llevado inevitablemente a un creciente sentido de frustración para el piloto de 44 años, Hamlin.
El EchoPark Automotive Grand Prix del domingo destacó el creciente abismo entre los compañeros de equipo, ya que Hamlin luchó con una serie de incidentes desafortunados. Un momento notable ocurrió con 18 vueltas por correr cuando Hamlin, inexplicablemente, bloqueó sus frenos y colisionó con el auto No. 3 de Austin Dillon. El incidente resultó en que Dillon se fuera de lado hacia la grava y se levantara una bandera de precaución.
Las repeticiones de televisión del incidente revelaron una nube de tierra siguiendo al auto de Joe Gibbs Racing de Hamlin. Surgieron especulaciones de que Hamlin podría haber estado tratando de ofrecer algo de protección a su compañero de equipo. Sin embargo, Hamlin desestimó firmemente tales teorías.
En sus palabras, «Soy una persona competitiva, como sabrán. No hay nadie que odie ver ganar más que a mi compañero de equipo.» Además, aclaró: «Amo a Christopher; es un gran tipo. Pero no quiero que me gane.»
Los problemas de Hamlin se vieron aún más agravados por un incidente en Martinsville en 2022. Allí, su compañero Bell se llevó la victoria mientras Hamlin fue excluido del Championship 4 por las tácticas de conducción en la pared de Ross Chastain.
Las actuaciones de Hamlin en los circuitos han sido notablemente mediocres, especialmente desde la introducción del coche Next-Gen. Sus dificultades fueron claramente evidentes cuando Joe Gibbs atribuyó el rendimiento poco destacado de su piloto a una mezcla de «el hecho de que el coche solo tiene tres guardabarros o la habilidad del conductor», según una historia de pit road recordada por el co-anfitrión Jared Allen.
Mientras Hamlin lidia con sus luchas profesionales, su copropiedad de 23XI Racing con Michael Jordan ha tomado un giro positivo. El equipo, que enfrentó una demanda de NASCAR desde octubre del año pasado, ha sido autorizado a competir en la temporada 2025. Sus pilotos, Tyler Reddick y Bubba Wallace, mostraron una forma impresionante en COTA, dominando la primera fila durante las rondas de clasificación.
Más allá de su éxito en la pista, 23XI Racing también ha asegurado una asociación renovada con la compañía de entretenimiento global Upper Deck. La firma, que produce tarjetas coleccionables, juegos y memorabilia, se asoció por primera vez con 23XI en 2024 y ahora ha ampliado su patrocinio del equipo.
A pesar de las pruebas y tribulaciones de su carrera, Hamlin sigue siendo un punto focal en el mundo de las carreras. Si podrá recuperar su forma ganadora y igualar a su compañero Bell en las próximas carreras sigue siendo un misterio.
