Las esperanzas de Denny Hamlin de conseguir el Campeonato de NASCAR se le escaparon de las manos en Martinsville, y el veterano de Joe Gibbs Racing no oculta su frustración. El ganador de tres Daytona 500 había mostrado potencial de campeonato esta temporada, logrando tres victorias al principio. Pero a medida que la presión de los playoffs aumentaba, el equipo No. 11 de Hamlin luchaba, dejándolo en una situación de «debe ganar» al entrar en Martinsville. A pesar de una actuación tenaz, no pudo encontrar esa elusiva “marcha extra” necesaria para asegurar un lugar en el Campeonato 4.
En su pódcast, Hamlin reflexionó sobre su decepción: “Simplemente no tenía el ‘algo’ que necesitaba… esa marcha extra para correr más rápido,” admitió, recordando su desesperado intento por mantenerse en la contienda y esperando una bandera amarilla tardía que pudiera abrir un camino hacia la final. «En ese momento, solo estoy tratando de aguantar, esperando el caos, un reinicio—cualquier cosa que pudiera darme una oportunidad.»
Pero su frustración va más allá de una sola carrera. Como copropietario de 23XI Racing, Hamlin también criticó el formato de playoffs de NASCAR, que prioriza las victorias en las carreras sobre la consistencia a lo largo de la temporada. “Tienes ese tramo en medio del verano donde piensas, ‘Estamos justo al borde, somos uno de los mejores equipos.’ Pero el formato de ‘gana y entra’ cambia todo… los buenos resultados consistentes simplemente no son recompensados,” dijo, señalando que el sistema penaliza a los pilotos que carecen de victorias llamativas a pesar de su sólido rendimiento general.
La salida de Hamlin de la Ronda de 8 marca otra temporada en la que sus sueños de campeonato no se concretaron. Ahora, mientras se dirige a la final, podría buscar jugar el papel de aguafiestas—o ayudar a su piloto de 23XI Racing, Tyler Reddick, en su búsqueda por el título. Para Hamlin, el casi logro de este año es otro recordatorio doloroso de la actual estructura de playoffs de NASCAR y la delgada línea entre la victoria y la eliminación.
