La montaña rusa de Denny Hamlin en los playoffs continuó en el Las Vegas Motor Speedway, donde logró un top 10 pero no pudo sacudirse los desafíos que han atormentado a su equipo Joe Gibbs Racing en las últimas semanas. El piloto del No. 11 terminó octavo en el South Point 400, pero el día estuvo lejos de ser tranquilo, con problemas en la zona de pits y una posición en la pista perdida que definieron gran parte de su carrera.
“No fue un día limpio,” admitió Hamlin después de la carrera. “Eso ciertamente lo resume. Hicimos lo mejor que pudimos para obtener la mejor clasificación. Pensé que Chris [Gabehart, jefe de equipo] hizo un gran trabajo para conseguir algún tipo de resultado.”
La carrera de Hamlin se desmoronó temprano, perdiendo terreno durante la primera ronda de paradas en pits con bandera verde debido a una parada lenta que lo hizo caer fuera del top 10. Gabehart respondió manteniendo a Hamlin en pista al inicio de la segunda etapa, lo que temporalmente puso al coche No. 11 en la delantera de la carrera. Sin embargo, la estrategia se trataba más de recuperar la posición en la pista perdida que de ir por la victoria, y Hamlin rápidamente cayó en el pelotón con neumáticos más viejos, terminando eventualmente la etapa en el lugar 19.
“Estábamos algo desajustados, pero perdimos tanta posición en la pista, obviamente en la zona de pits,” explicó Hamlin. “No estábamos tan bien. Ciertamente no tan bien como pensé que estaríamos después de la práctica [el sábado]. El equipo hizo un muy buen trabajo simplemente para conseguir la mejor clasificación posible.”
Este marca un tema recurrente para Hamlin en la postemporada: las luchas en la zona de pits han obstaculizado repetidamente su capacidad para pelear por los mejores resultados. El mismo problema surgió anteriormente en los playoffs en el Kansas Speedway, donde un día lento en los pits lo obligó a luchar para regresar a un octavo lugar.
“No es ideal,” dijo Hamlin sobre las dificultades en la carretera de pits. “Pero todos están intentando lo mejor que pueden.”
A pesar de la finalización en el top-10 en Las Vegas, las esperanzas de Hamlin en los playoffs se vieron afectadas. Entró a la carrera ocho puntos por debajo de la línea de corte para el Championship 4 y salió 27 puntos atrás, con solo dos carreras restantes para cerrar la brecha.
“No estamos corriendo tan fuerte como lo hacíamos a principios de año, y definitivamente no estamos tan limpios, en términos de ejecución, como lo estábamos,” admitió Hamlin. “Solo tendremos que mejorar y ir a Homestead y tratar de ganarlo.”
Con su espalda contra la pared, Hamlin necesitará ofrecer una actuación casi perfecta en el Homestead-Miami Speedway si quiere mantener vivas sus esperanzas de campeonato.
