La leyenda de NASCAR, Dale Earnhardt Jr., tiene un talento especial para detectar y cultivar talento. Desde Justin Allgaier, quien ganó el Campeonato Xfinity 2024, hasta el joven prodigio Connor Zilisch, quien sorprendió al mundo del automovilismo al triunfar en su primera carrera de Xfinity, la influencia de Earnhardt ha sido un cambio de juego. La victoria de Allgaier en el campeonato siguió a un viaje de diez años con el equipo de Junior, JRM, mientras que Zilisch, de 18 años, ya está forjando un nombre para sí mismo en su primera temporada completa de Xfinity, con una victoria en COTA en su haber. Cuando se trata de la pista de carreras, la mentoría de Dale Jr., cariñosamente conocido como ‘June Bug’, es nada menos que transformadora.
Uno de los beneficiarios más recientes de la mentoría de Junior es Josh Berry, un piloto de Wood Brothers Racing. A pesar de la naturaleza complicada de la primera pista intermedia de la temporada, Berry logró maniobrar a sus competidores, eligiendo las carriles correctos y la estrategia de neumáticos perfecta, para asegurar su primera victoria en la Serie Cup. Esta victoria también marcó la 101ª para el equipo. Berry, el piloto más exitoso de la división Late Model Stock Car del CARS Tour, atribuye su éxito a Dale Earnhardt Jr.
El camino de Berry hacia la fama en las carreras no comenzó en una bandeja de plata. Sin respaldo financiero ni un nombre familiar renombrado, su entrada en el deporte fue a través de simuladores de DMP Online Racing. En 2008, mientras corría Legend Cars, el camino de Berry se cruzó con el de Earnhardt Jr. Una breve conversación sobre la ambición de Berry de correr Late Models fue el primer paso hacia pilotar un coche para Junior Motorsports.
En el podcast ‘Rubbin is Racing’, Berry recordó su encuentro inicial con Earnhardt Jr., afirmando: “Me metí en las carreras en línea y específicamente en lo que se convirtió en iRacing… era una forma de competir y no costaba mucho dinero… tuve mucha suerte de conocer a Dale Jr. allí… él terminó diciéndome, ‘hey hombre, ¿qué quieres hacer?’ Y yo le dije, ‘hombre, realmente me gustaría conducir un late model… él [Dale Jr.] organizó una prueba para mí en su programa de late model.’”
El rendimiento de Berry superó las expectativas de Junior, consolidando su lugar como el líder de todos los tiempos en victorias del CARS Tour en general y del CARS Late Model Stock Car Tour. Sus 100 victorias para JRM incluyen 95 triunfos en Late Model y 5 en la Serie Xfinity. Su victoria en el Campeonato Nacional de la NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series 2020 llevó a Earnhardt Jr. a ofrecerle un lugar en la Serie Xfinity por un acuerdo de 12 carreras, marcando el comienzo de su viaje en el auto #8. Este acuerdo se extendió a una temporada completa en 2022 donde Berry llegó a los últimos 4 en Phoenix.
El debut de Berry en la Serie Cup llegó en 2023, corriendo su segunda temporada completa en la Serie Xfinity. Una temporada completa de Cup siguió con Stewart-Haas Racing en 2024, donde dejó su huella con dos top-5 y fue el subcampeón del premio al Novato del Año. A pesar de que Stewart-Haas Racing se disolvió en 2025, Berry ya había sido anunciado como el piloto del auto #21 de Wood Brothers Racing en junio de 2024. Ahora en su segundo año, Berry está mostrando su temple, superando el rendimiento del equipo en las últimas dos temporadas combinadas.
Earnhardt Jr. estaba eufórico por el éxito de Berry y siempre ha sido uno de sus mayores apoyos. Cuando Berry logró su primera victoria en la Copa, él fue el único que lo había predicho. Junior estaba nervioso hasta que Berry aseguró su victoria, afirmando en el Dale Jr. Download: “Cuando estás en esos momentos, como si no lo estás haciendo, como si no estás en el auto, probablemente experimentarás esto algún día, como que ni siquiera puedo mirar. Apuesto a que hay mucha gente como yo en tu mundo que estaba de la misma manera.”
La primera llamada de Berry después de su victoria fue a su mentor, Earnhardt Jr., reconociendo el papel significativo que desempeñó en su carrera. Un emocionado Junior expresó su gratitud por la llamada de Berry, diciendo: “Ir a Victory Lane, tener esa genuina experiencia de Victory Lane y estoy agradecido por la llamada de Facetime, eso significó tanto para mí que, con todas las personas con las que querías conectarte en ese momento, te pusiste en contacto conmigo.”
Con su victoria, Berry rindió homenaje a Junior emulando su estilo de celebración de su victoria en el Daytona 500 de 2014. En lugar de hacer burnouts extravagantes, Berry eligió sentarse en el capó de su auto, absorbiendo el momento. Reveló en el podcast Dale Jr Download: “Mucho de lo que hice fue de tu celebración esa noche, ¿verdad? Como que yo estaba, hombre, eso es lo que quiero hacer. Quiero decir, no soy un tipo de grandes burnouts de humo, ya sabes, reventar los neumáticos.”
Con su primera victoria de la temporada ya asegurada, todas las miradas están puestas en Berry mientras se prepara para los playoffs de 2025. Queda por ver si puede mantener su racha ganadora en el auto #21 durante el resto de la temporada.
