En el mundo de alta octanaje de NASCAR, un jefe de equipo es el eje que mantiene unido al equipo, desempeñando una variedad de roles que incluyen estratega, motivador y el genio táctico que convierte la velocidad cruda de un piloto en victorias. Entre este grupo de élite, James Small se destaca, un prodigio australiano que ha ascendido del mundo de los V8 Supercars a la cúspide de NASCAR, guiando a figuras como Martin Truex Jr. hacia el triunfo y ahora liderando el resurgimiento de la carrera de Chase Briscoe.
Nacido en Melbourne, Australia, James Small es un caso atípico en la fraternidad de jefes de equipo de NASCAR. Ahora con 38 años, la pasión de Small por los deportes de motor fue heredada de su padre, Les Small, un mecánico reconocido en el circuito de V8 Supercars. De niño, Small fue expuesto a las carreras de NASCAR en Calder Park Thunderdome, lo que despertó una obsesión de por vida que pronto eclipsaría su interés en la Fórmula 1. A pesar de comenzar su trayectoria en los deportes de motor como piloto, las limitaciones financieras lo llevaron a pivotar hacia una carrera detrás de escena. Armado con un título en ingeniería mecánica de la Universidad de Swinburne, Small transformó sus sueños de carreras en una exitosa carrera como jefe de equipo en la NASCAR Cup Series, ganándose una reputación por su intelecto agudo y su enfoque sincero.
El camino de Small hacia las filas de élite de NASCAR no fue nada fácil. Perfeccionó sus habilidades en los V8 Supercars, trabajando incansablemente durante ocho años con Garry Rogers Motorsport y Kelly Racing, ingenierizando victorias para Mark Winterbottom y Steve Richards, además de una victoria en el Bathurst 1000 en 2013 con Ford Performance Racing. Su gran oportunidad llegó en 2014 cuando hizo el movimiento transatlántico a EE. UU., uniéndose a Richard Childress Racing como ingeniero. Después de tres años, se unió a Truex y Cole Pearn en Furniture Row Racing. Cuando Pearn salió en 2019, Small fue elegido por Joe Gibbs Racing para ser el jefe de equipo de Truex.
La asociación entre Small y Truex floreció, culminando en ocho victorias en la Copa Series, incluida una victoria que selló los playoffs en Richmond en 2021. Small elogió los logros de Truex, señalando que con algunos menos errores, podría ser fácilmente un campeón de cuatro veces. Su exitosa asociación llegó a su fin después de la temporada 2024 cuando Truex, el campeón de 2017, se retiró de las carreras a tiempo completo. Su última carrera juntos en Phoenix en 2024 fue una amarga decepción, ya que Truex se estrelló temprano, terminando en la 34ª posición.
Con la retirada de Truex, Small ha puesto su mirada en guiar a Chase Briscoe hacia el éxito en Joe Gibbs Racing en 2025. A pesar de una penalización por un alerón modificado que le costó puntos y llevó a la suspensión de Small por cuatro carreras, Briscoe ha mostrado signos prometedores, asegurando la pole del Daytona 500 este año. La experiencia de Small en situaciones de alta presión, junto con su destreza en ingeniería y adaptabilidad a diferentes pilotos, podría ser el catalizador para el éxito de Briscoe.
Mientras Joe Gibbs Racing espera campeonatos, no solo finales en el top-10, Small se ha impuesto un alto estándar, afirmando que cualquier cosa menos de siete victorias se siente como un fracaso. La fraternidad de NASCAR y los aficionados están ansiosos por ver si Small puede replicar su éxito pasado con Truex y mantener el No. 19 en Victory Lane. Es una asociación que podría dictar el futuro de la Copa Series y solo el tiempo dirá si reinarán supremos.
