Hace apenas dos años, Connor Zilisch, entonces un joven piloto de 16 años, desestimó de manera casual la idea de un debut en la NASCAR Cup Series para 2025. Poco sabía que su desprecio casual estaba preparando el escenario para un giro inesperado en su futuro. Hoy, Zilisch no solo se está preparando para su primera temporada en NASCAR, sino que también está listo para una entrada dramática en la Cup Series.
Su carrera profesional ha tenido un ascenso meteórico, viéndolo debutar en la Cup Series a la joven edad de 18 años y 223 días. Al tomar la pista en el Circuito de las Américas (COTA) con su Chevy No. 87 de Red Bull, Zilisch se unirá a un club exclusivo de jóvenes prodigios, incluidos nombres como Joey Logano y Erik Jones, quienes hicieron su debut en la Cup Series antes de cumplir 19 años.
La entrada de Zilisch en este grupo de élite es aún más notable, ya que supera las edades de debut de los pilotos activos de la Cup Series Chase Elliott y Jones. Sin embargo, detrás de esta estadística impresionante se encuentra una historia de una profecía accidental que roza lo surrealista.
Reflexionando sobre una conversación que tuvo con su entrenador de rendimiento Josh Wise hace dos años, Zilisch recuerda cómo Wise había predicho un debut en la Cup Series para 2025. Desestimando la idea en ese momento, Zilisch nunca imaginó que la profecía se materializaría tan pronto, y mucho menos que la superaría.
El viaje de Zilisch en el mundo del automovilismo ha sido nada menos que impresionante. Antes de su debut en la Cup Series, se ha hecho un nombre en los eventos de Trans Am TA2, ganando cinco carreras y convirtiéndose en el ganador de clase más joven en la historia de las 24 Horas de Daytona a tan solo 17 años y 144 días. Además, es el primer estadounidense en asegurar el Trofeo de la Academia de Karting CIK-FIA.
A pesar de las oportunidades para competir en la principal serie de automovilismo de Europa, F1, Zilisch eligió mantenerse fiel a sus raíces y competir en su país natal, América. Su inminente debut está lleno de anticipación y emoción, y si logra ganar una carrera esta temporada, podría romper el récord de Logano de 15 años como el ganador más joven de la Cup Series por casi un año completo.
La historia del ascenso de Zilisch resuena con otros jóvenes fenómenos de NASCAR, como Elliott, quien hizo olas en la Truck Series, y Cole Custer, quien rompió el récord del piloto más joven en ganar una carrera a los 16 años, 7 meses y 28 días. Ahora, Zilisch sostiene la antorcha, listo para grabar su nombre en la historia de NASCAR con su debut en la Cup Series.
Otro factor significativo en el viaje de Zilisch es el apoyo que ha recibido tanto de Justin Marks como de Dale Jr. Sin embargo, un jugador crucial ha sido su patrocinador, Red Bull Racing. El regreso de Red Bull a NASCAR después de una pausa de 13 años aporta una capa adicional de emoción al debut de Zilisch.
Durante su etapa anterior en NASCAR de 2007 a 2011, el equipo de Red Bull logró una victoria en Michigan y 26 finales en el top cinco de 284 participaciones. Su regreso indica un resurgimiento de la fe corporativa en la dirección del deporte.
Su colaboración con Zilisch se considera una combinación ideal, alineándose con los principios globales de automovilismo de Red Bull y su dedicación a nutrir el talento joven, una estrategia similar a la que vio a Max Verstappen ganar tres campeonatos mundiales a la edad de 17 años.
Mientras Zilisch se prepara para su debut, encarna la imprevisibilidad de NASCAR y su capacidad para crear nuevas estrellas. Lleva consigo no solo sus ambiciones personales, sino también las expectativas renovadas de un patrocinador que regresa y el legado de los jóvenes pilotos. En el mundo de NASCAR, a veces, la frase «eso nunca va a pasar» es exactamente lo que pone en movimiento las ruedas del destino.
