En 2024, el mundo del automovilismo sigue siendo predominantemente dominado por hombres. No hay pilotos femeninas en las parrillas actuales de la Fórmula 1, Fórmula E o IndyCar. Lo mismo ocurre con la clase Hypercar, destacada en el Campeonato Mundial de Resistencia, que comenzará su temporada 2024 en Qatar este fin de semana. Sin embargo, la clase GT3, que se ha convertido en el principal soporte para los Hypercars después de la eliminación de la categoría LMP2, cuenta una historia diferente. El equipo Iron Dames ha desempeñado un papel significativo en el cambio del desequilibrio de género en el automovilismo, al nutrir jóvenes talentos femeninos y brindarles una plataforma para mostrar sus habilidades en el escenario internacional.
Idealizada por la ex piloto de GT Deborah Mayer, el equipo Iron Dames fue fundado en 2018 con el objetivo de aumentar la representación femenina en el automovilismo y destacar los talentos que podrían pasar desapercibidos. La formación inicial del equipo para las 12 Horas del Golfo de 2018 incluía a Manuela Gostner, Michelle Gatting y Rahel Frey. A partir de ese punto, la trayectoria del equipo quedó definida, especialmente para la experimentada Frey, quien reflexionó sobre las dificultades que tuvo que superar como piloto femenina. «Fue un camino realmente largo para una mujer tener que recorrer, y al final, el hecho de haber llegado tan lejos me hace sentir aún más orgullosa», dijo ella.
La segunda temporada del equipo Iron Dames fue un éxito, con Gostner, Gatting y Frey demostrando su valía en una temporada completa de la categoría LMGTE en el European Le Mans Series. Su campaña comenzó con un segundo lugar conseguido con mucho esfuerzo en Paul Ricard. A lo largo de la temporada, el equipo mostró una característica distintiva: honestidad. No había excusas por errores o direcciones equivocadas tomadas en estrategia o configuración. El equipo abrazó una cultura de aprendizaje a través de los errores y desafió las expectativas escépticas.
Gatting reflexiona sobre los primeros días del equipo y la falta de respeto que inicialmente recibieron en el paddock. «Al principio, no me sentía respetada en el paddock», admite ella. «Las personas nunca nos saludaban. No esperaban vernos allí al año siguiente.» Sin embargo, a medida que el equipo comenzó a entregar actuaciones sólidas y a competir por victorias, el respeto comenzó a crecer. El éxito del equipo fue un testimonio de los cambios de actitud hacia la participación femenina en el automovilismo. «Nuestro negocio, nuestro deporte se ha vuelto más abierto a la participación femenina», observó Frey. «Definitivamente, hay más apoyo para las mujeres, y eso debe ser bueno para el futuro.»
En su temporada de debut en el Campeonato Mundial de Resistencia en 2021, el equipo Iron Dames experimentó diferentes combinaciones de pilotos. Solo Frey compitió en las seis etapas. Esta flexibilidad en las formaciones permitió que el equipo atrajera tanto a pilotos femeninas establecidas como a aquellas que buscaban dejar su huella en el mundo de las carreras. Sarah Bovy, quien había participado solo en algunas carreras profesionales, incluidas dos etapas de la W Series en 2019, se unió al equipo y mostró su talento en la pista. El padre de Bovy, un ex piloto de carreras, entendía los desafíos que ella enfrentaba como mujer en el automovilismo. Sin embargo, la determinación y el talento de Bovy impulsaron su carrera.
El rendimiento del equipo Iron Dames mejoró con el tiempo. En la temporada 2022, lograron su primera pole position y podio en la clase LMGTE Am en Monza. Este éxito continuó con más poles y podios en Fuji y Bahrain. La trayectoria ascendente consistente del equipo desafió concepciones preconcebidas sobre equipos exclusivamente femeninos en el automovilismo y recibió aclamación.
A medida que el éxito del equipo crecía, su presencia en los paddocks de todo el mundo también aumentaba. Además de su participación en el Campeonato Mundial de Resistencia y en el European Le Mans Series, el equipo Iron Dames se aventuró en el Michelin Le Mans Cup, contribuyendo a las victorias consecutivas en el campeonato de equipos de Iron Lynx. Gatting también se convirtió en la primera campeona femenina de la serie Ferrari Challenge Europe en 2021. La ambición del equipo se extendía más allá de las carreras de resistencia. Tenían como objetivo llevar a jóvenes pilotos femeninas a varias series en todo el mundo, estableciendo una academia de jóvenes pilotos.
Los esfuerzos del equipo Iron Dames para nutrir jóvenes talentos dieron resultados cuando Doriane Pin se unió a ellos. Las actuaciones de Pin llamaron la atención de Prema Racing, lo que la llevó a un asiento en su campaña en el WEC de 2023 y a un asiento respaldado por Mercedes F1 en el campeonato F1 Academy. El éxito de Pin mostró el potencial del programa Iron Dames para moldear las carreras de jóvenes pilotos.
Mientras Pin se destacaba en los autos LMP2, el trío de Bovy, Frey y Gatting celebró su primera victoria en la categoría GTE Am del WEC en la final de la temporada 2023 en Bahrain. Los éxitos del equipo atrajeron más interés e inversión, creando una oportunidad sostenible y lucrativa para las pilotos femeninas en varias disciplinas del automovilismo.
Gatting ofrece consejos para jóvenes pilotos aspirantes que desean seguir sus pasos y los de Pin. Ella enfatiza la importancia del trabajo duro y la determinación, afirmando que el éxito no vendrá solo por ser parte de un proyecto como Iron Dames, sino por los esfuerzos individuales.
El viaje del equipo Iron Dames está lejos de terminar. Sus logros sirven como un comienzo, no como un final. Michele Gatting, Sarah Bovy y Doriane Pin competirán como el equipo Iron Dames GT3 en la apertura del WEC en Qatar, mientras que Rahel Frey formará parte del equipo en el ELMS.
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