El prodigio de 18 años de Dale Earnhardt, Jr., Connor Zilisch, ha puesto de manifiesto el problema más urgente relacionado con el coche Next Gen de NASCAR, que ha sido objeto de mucho debate dentro de la comunidad de la Cup Series durante años. Esta joven estrella no se anduvo con rodeos al llamar la atención sobre los principales defectos en la configuración del coche Next Gen durante un episodio del podcast Happy Hour de Kevin Harvick.
Lanzado en 2022 con la promesa de revolucionar NASCAR al reducir costos, nivelar la competencia y mejorar la seguridad, el coche Next Gen parece haber fallado en su objetivo. En lugar de reducir costos, los equipos se han visto obligados a invertir fuertemente en herramientas avanzadas de datos y simulación. La seguridad, también, se ha convertido en un tema polémico, con los conductores expresando sus preocupaciones sobre la rigidez del coche y la forma en que canaliza el impacto directamente al conductor.
La revelación de Zilisch sobre la configuración del coche Next Gen se produjo durante una comparación con una máquina GT3. Comentó sobre la incomodidad de la baja carrera trasera necesaria para alcanzar velocidad, que se vuelve particularmente problemática en condiciones de baja aerodinámica. Zilisch se refirió a un incidente en el que colisionó con Daniel Suarez en COTA. El problema escaló de un inconveniente a un asunto que impacta en la competencia, ya que los conductores luchan con un delicado equilibrio entre una configuración para velocidad óptima y una para estabilidad. El joven piloto confesó su propio error en el juicio de configuración durante la clasificación, lo que afectó negativamente su rendimiento.
Además, la rigidez del coche Next Gen ha sido objeto de escrutinio. A diferencia de su predecesor, que permitía más inclinación de la carrocería y una sensación más suave, el nuevo modelo es rígido, lo que hace que incluso los errores más pequeños sean implacables. Zilisch enfatizó la incomodidad de conducir el coche, especialmente cuando no maneja bien.
Estos no son sentimientos aislados. El piloto veterano Denny Hamlin ha criticado públicamente a la dirección por no abordar estos problemas. Expresó su preocupación por los ajustes agresivos requeridos para un rendimiento óptimo, que a menudo comprometen la comodidad y la seguridad. Esta preocupación se intensificó después de que varios accidentes resultaran en lesiones, incluyendo conmociones cerebrales que llevaron a la jubilación de Kurt Busch y dejaron a Alex Bowman fuera de las carreras.
Jeff Burton comparó la situación actual en NASCAR con una “carrera armamentista nuclear”, con equipos inmersos en una batalla financiera para obtener la más mínima ventaja a través de la tecnología. Dale Earnhardt Jr., quien inicialmente reconoció el potencial del auto Next Gen, también ha comenzado a expresar reservas más fuertes sobre el auto, particularmente en lo que respecta a su durabilidad.
Chase Briscoe resumió la inquietud general, afirmando: “El (auto) necesita ser tan seguro como sea posible. No hay razón para que no lo sea. Con el auto viejo, te sentías invencible, ¿verdad? Podías tener estos enormes choques y salías y estabas bien. Y con este auto, no has tenido la misma sensación.”
La lucha de Zilisch con el auto Next Gen es indicativa del problema más grande en cuestión: fallas profundas en el diseño del auto. A medida que NASCAR continúa ajustando el auto para las futuras temporadas, los pilotos se ven obligados a navegar una máquina que es rápida pero impredecible.
La introducción del auto Next Gen se suponía que traería rentabilidad y paridad entre los equipos. Sin embargo, su rendimiento, especialmente en el Circuito de las Américas (COTA), ha planteado preguntas sobre su efectividad. Los autos de la Serie Cup quedaron atrás del tiempo de la Serie Xfinity, a pesar de ser teóricamente superiores.
Este problema se agrava por la reducción de potencia del automóvil y el aumento de la resistencia aerodinámica. Estos factores limitan la velocidad en línea recta, un factor crítico en pistas como el COTA. Esto ha resultado en una extraña realidad donde los autos de la Cup, a pesar de ser más avanzados tecnológicamente, están siendo superados por los autos de Xfinity.
El debate sobre si el enfoque de NASCAR en la paridad está dañando la identidad de la serie principal está de nuevo en el centro de atención. Con la división superior luchando contra una serie de menor categoría, surge la pregunta de si NASCAR necesita revisar su enfoque. ¿Podría un regreso a una mayor potencia ser la solución? ¿O la serie necesita una reconsideración completa de su aerodinámica? El futuro de las carreras de la Cup está en juego.
