Siguiendo su impresionante triunfo en la carrera de Xfinity en Watkins Glen – una victoria que lo colocó entre leyendas de las carreras como Dale Earnhardt, Ricky Rudd y Terry Labonte – Connor Zilisch fue catapultado al centro de atención. Este joven talento, apoyado por Red Bull, irrumpió en la escena, superando a algunos de los pilotos más experimentados del deporte en un emocionante thriller de doble tiempo extra. Sin embargo, mientras Zilisch se prepara para hacer su debut en la ultra-competitiva Copa Series en el Circuito de las Américas (COTA), está lidiando con una verdad dura: el camino hacia el éxito a este nivel está lleno de desafíos.
Zilisch no es ajeno a las historias de advertencia de aquellos que han recorrido este camino antes que él. Noah Gragson, por ejemplo, fue un faro en la Serie Xfinity, con 13 victorias y dos apariciones en el Campeonato 4. Sin embargo, al dar el salto a la Copa Series, Gragson encontró dificultades, luchando por entrar consistentemente en el top 10.
Zilisch confesó esta realidad, afirmando: “Mis amigos siempre me dicen: ‘Te espera un despertar brusco cuando empieces a competir en la Copa.’ Noah (Gragson) ganó ocho o nueve carreras de Xfinity en una temporada, luego pasó a la Copa y tiene dificultades para estar dentro del top 10.” Zilisch no se siente intimidado por estas palabras de sabiduría. En cambio, las ve como valiosos consejos de pilotos experimentados, preparándolo para las exigencias de la Copa Series.
En su búsqueda por afinar sus habilidades, Zilisch ha buscado la tutela de veteranos experimentados como Justin Allgaier, un pilar de Xfinity conocido por su rendimiento constante y liderazgo. Zilisch también atribuye la influencia de Shane van Gisbergen de Trackhouse Racing, quien hizo un notable debut en la Copa Series al ganar el Chicago Street Course en 2023.
Sin embargo, Zilisch no tiene ilusiones sobre la abrumadora tarea que tiene por delante. Reconoce que la serie de la Copa es una bestia completamente diferente. La línea entre los pilotos de punta y los de medio pelotón en la serie de la Copa es extremadamente delgada, con cada error amplificado y cada carrera siendo una prueba brutal de habilidad, paciencia y adaptabilidad.
El objetivo de Zilisch va más allá de simplemente sobrevivir en la serie de la Copa. Está persiguiendo un sueño: eclipsar el récord de Joey Logano como el ganador más joven de una carrera de la serie de la Copa. Logano hizo historia en 2009 en el Lenox Industrial Tools 301 en el New Hampshire Speedway, donde logró la victoria solo 35 días después de su cumpleaños número 19.
La ambición de Zilisch es clara: “Quiero intentar convertirme en el ganador más joven de la serie de la Copa, y para hacerlo, tengo que competir tan pronto como sea posible y lograrlo antes de cumplir 19 [años]. Quería al menos darme una oportunidad para eso. Así que definitivamente fue parte de mi pensamiento. Y, honestamente, no siento que haya algo que me diga que no estoy listo para competir en un circuito de carretera el domingo.”
Sin embargo, su reciente forma en Xfinity sugiere que enfrenta una batalla difícil. Con dos DNFs en sus últimas dos carreras, incluida una colisión con su compañero de equipo Justin Allgaier en Atlanta, Zilisch ciertamente tiene margen de mejora. A pesar de estos contratiempos, se mantiene optimista y está preparado para demostrar su valía en su circuito de carretera preferido.
Este artículo fue inspirado por las luchas de Noah Gragson en la serie de la Copa, que sirvieron como un recordatorio humilde de los desafíos que enfrentan los novatos en el nivel más alto de las carreras de NASCAR.
