Cada año, el EchoPark Automotive Grand Prix en Austin demuestra por qué es un evento destacado en el calendario de NASCAR. El Circuito de las Américas, con sus giros cerrados y elevaciones fluctuantes, ha ofrecido constantemente carreras que quitan el aliento. Desde la inaugural carrera empapada de lluvia en 2021, marcada por maniobras emocionantes y accidentes espectaculares, hasta la victoria histórica de Ross Chastain para Trackhouse Racing en 2022, COTA nunca decepciona. Pero en 2025, la pista de carreras sufrió una renovación significativa que añadió una nueva capa de complejidad a la competencia.
La pista de COTA, recién configurada, se redujo de 3.4 millas a 2.4 millas, eliminando los giros del 7 al 11, e introdujo un complicado corte del nuevo 6a al 6b. Esta modificación no solo aumentó la emoción de la carrera, sino que también preparó el escenario para un electrizante enfrentamiento entre Kyle Busch y Christopher Bell. Sin embargo, para Ross Chastain, la pista renovada se convirtió de un sueño en una pesadilla justo en la Curva 1.
Chastain, quien conduce el Chevrolet No. 1 para Trackhouse Racing, tiene la reputación de ser inflexible y rara vez admitir sus errores. Pero después de una maniobra arriesgada sobre Chase Elliott en la vuelta inaugural que resultó en un trompo, Chastain no tuvo más remedio que reconocer su error. Su intento de asegurar la línea interior llevó a una colisión con su compañero de equipo y novato de la Copa, Connor Zilisch.
En una entrevista con Bob Pockrass después de la carrera, Chastain reflexionó sobre su error, diciendo: «Sí, fue un error. Cuando fui por dentro del cinco, pensé que íbamos lo suficientemente lentos desde la zona de reinicio y no era el caso. Ese movimiento fue un mal movimiento.» Esta admisión fue un cambio significativo para un piloto conocido por sus audaces maniobras, como el ‘Hail Melon’ en Martinsville en 2022, donde estableció un récord de pista y superó a Denny Hamlin del Campeonato 4.
Mientras tanto, el especialista en circuitos de carretera Chase Elliott buscaba asegurar una victoria en la pista reducida para sumar a sus siete victorias en circuitos de carretera. Sin embargo, la maniobra de Chastain dañó gravemente el coche de Elliott, relegándolo a la parte trasera de la parrilla. A pesar del contratiempo, Elliott ejecutó una conducción impecable y una brillante estrategia de pits para terminar en 4ª posición.
Cuando se le preguntó sobre el incidente, Elliott dijo: “Odio [que] haya sucedido… Es fácil para mí decir que desearía que no hubiera sido en la primera vuelta, lo cual es cierto, pero si eso sucede en cualquier momento de la carrera, probablemente te sentirás mal por ello”, claramente frustrado con el giro de los acontecimientos.
Las acciones de Chastain desataron un debate dentro de la comunidad de NASCAR, con veteranos como Kevin Harvick y Dale Earnhardt Jr. condenando su movimiento agresivo. Harvick lo calificó como el «peor [movimiento] de la carrera», mientras que Earnhardt criticó a Chastain por negarse a comentar sobre el incidente inmediatamente después de la carrera.
La conversación luego se trasladó a la pregunta más amplia de si la conducción agresiva es buena o mala para NASCAR. Dale Earnhardt Jr. opinó sobre esto, señalando que aunque la maniobra de Chastain no puso en peligro a Elliott, fue innecesaria, especialmente tan temprano en la carrera.
Curiosamente, solo una semana antes en el Atlanta Motor Speedway, Chastain estuvo envuelto en una acalorada disputa con su protegido, Carson Hocevar, sobre la conducción agresiva de este último. Hocevar también había molestado a Ryan Blaney al hacer que se saliera de la pista.
A pesar de la controversia, Dale Jr. salió en defensa de Hocevar, argumentando que el deporte necesita personalidades distintivas que estén dispuestas a romper las normas. Agregó: «Ahora, cuando él conduce un coche de carreras, puede volverse un poco problemático, un poco malcriado, pero así también lo hace Logano y algunas otras personas.»
Esta declaración recuerda la infame maniobra de Joey Logano en 2015, cuando sacó a Matt Kenseth de la carrera por el campeonato en Kansas, a pesar de haber asegurado su lugar en el Championship 4. En represalia, Kenseth chocó el auto de Logano en Martinsville, obligándolo a cambiar de auto para la final, que finalmente perdió ante Kyle Busch.
La conclusión es que conducir de manera agresiva puede ser una espada de doble filo. Si bien puede demostrar la feroz determinación de un piloto por ganar, también puede llevar a riesgos innecesarios y posibles represalias por parte de otros competidores. Con el polvo asentado sobre el incidente en COTA, la pregunta sigue siendo: ¿Se convertirá la conducción agresiva en una constante en la parrilla de la Cup Series, o los pilotos adoptarán un enfoque más medido a medida que avanza la temporada? Solo el tiempo lo dirá.
