Cuando se anunció a Riley Herbst como el tercer piloto a tiempo completo para 23XI Racing antes de la temporada 2025, muchos se sorprendieron. Era una oportunidad que muchos creían que recaería en Corey Heim, la estrella en ascenso del equipo Toyota. Pero cuando se presentó la oportunidad, Herbst la aprovechó con ambas manos, haciendo un salto significativo desde su exitosa etapa con Stewart Haas Racing. Sin embargo, a medida que hace la transición a la Cup Series, un conjunto completamente nuevo de desafíos lo espera, una realidad que Bubba Wallace, un veterano en el deporte, conoce muy bien.
Herbst, el piloto nacido en Las Vegas, había estado disfrutando de una impresionante racha con Stewart Haas Racing, asegurando dos victorias, cinco finales en el top 5 y un mejor puesto en su carrera, el séptimo lugar en la clasificación de puntos. Pero ahora, como novato en la Cup Series en 23XI Racing, debe demostrar su valía desde cero una vez más. Esta es una tarea desalentadora con la que Wallace, quien también navegó una desafiante temporada de novato, está profundamente familiarizado.
Cada piloto recuerda su primera vez: la primera vez en el garaje, la primera vez detrás del volante, la primera vez en la pista rápida. La propia temporada de novato de Wallace estuvo marcada por promesas y controversias, desde incidentes de portazos que alteraron la carrera hasta episodios de lanzamiento de agua con otros pilotos. Ahora, años después, comparte su sabiduría con la nueva generación de novatos, incluido Herbst, la última adición al 23XI Racing de Michael Jordan.
El consejo de Wallace para los novatos es simple, pero profundo: «Es lo que es». Les está diciendo sin rodeos que el camino será difícil, la curva de aprendizaje empinada, y deben demostrar su valía rápidamente. “Realmente no importa cuando eres un novato, eres un novato. Así es como todos lo ven”, comentó Wallace sobre el inevitable ‘trato de novato’.
Reflexionando sobre su propia temporada de novato, Wallace admitió sentir que sus ideas y contribuciones no siempre eran valoradas como deberían. «No estoy diciendo que no me escucharan y simplemente ignoraran mis comentarios, pero es diferente cuando eres un novato,» compartió, enfatizando la preferencia por la experiencia sobre el talento nuevo en el deporte.
Sin embargo, el papel de Wallace no es solo el de un mentor para los novatos. También está luchando por su propio lugar en la parrilla. La presión está aumentando a medida que 23XI Racing mantiene un ojo en el futuro, incorporando a Corey Heim como piloto a tiempo parcial para la temporada 2025. Heim pilotará el Toyota Camry No. 67, mientras también corre un calendario a tiempo parcial con Sam Hunts Racing en la serie Xfinity.
A pesar de haber firmado un contrato por varios años que mantiene a Wallace en el coche No. 23 más allá de 2025, su futuro está lejos de ser seguro. Con el enfoque del equipo cambiando hacia el futuro e identificando talentos potenciales como Heim, Wallace tiene que dar un paso adelante como el piloto senior y demostrar que aún es digno de su asiento. Tras una campaña 2024 sin victorias, solo una aparición en los playoffs calmará los rumores y la especulación en torno al futuro de Wallace en 23XI Racing.
