En un final cargado de adrenalina el sábado, el experimentado piloto Aric Almirola se llevó la victoria en el Phoenix Raceway en el GOVX 200 de la NASCAR Xfinity Series. El nativo de Tampa, quien lideró 25 vueltas durante la carrera, hizo un espectacular sprint en la última vuelta hacia la línea de meta, superando a Alex Bowman en una emocionante batalla codo a codo. El margen de victoria fue de apenas 0.045 segundos, marcando el segundo final más cerrado en la histórica trayectoria del circuito.
Almirola, quien pilota el Toyota No. 19 de Joe Gibbs Racing, fue una fuerza a tener en cuenta, emergiendo victorioso de una angustiante batalla de cuatro autos por la delantera en las últimas dos vueltas. Su empuje final hacia la bandera a cuadros, a solo 200 pies de la línea de meta, fue decisivo para asegurar la victoria. Notablemente, esta fue la única vuelta que lideró en las últimas 50 de las 208 vueltas de la carrera.
La victoria en la serie Xfinity fue la octava en la carrera de Almirola y un testimonio de su talento y habilidad duradera. El piloto de 40 años ha estado compitiendo a tiempo parcial para Joe Gibbs Racing desde que se retiró de la competencia a tiempo completo en la NASCAR Cup Series hace dos años. Hablando tras la victoria, Almirola reveló su estrategia ganadora: “Sabía que iba a usarlo un poco, pero estaba tratando de ganar la carrera. No sentí que hiciera nada excesivamente egregio. Simplemente aceleré, y fue una carrera de arrastre hasta la línea de meta.”
El compañero de carreras Alex Bowman, quien conduce el Chevrolet No. 48 para Hendrick Motorsports, mostró su temple al comenzar desde la pole, liderar las primeras 70 vueltas y ganar la etapa inicial. Sin embargo, Bowman expresó su insatisfacción con el contacto agresivo con el Toyota de Almirola durante las últimas vueltas. “Él simplemente salió como si no estuviera allí. Me empujaron contra la valla, y el auto de carrera está destruido,» dijo el frustrado nativo de Arizona.
El compañero de equipo de Almirola, Brandon Jones, logró un respetable tercer lugar, seguido por el piloto-propietario Ryan Sieg y el actual campeón de la NASCAR Xfinity Series, Justin Allgaier. Allgaier, conduciendo el Chevrolet No. 7 de JR Motorsports, lideró 130 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, y estaba al frente del grupo durante el reinicio final en tiempo extra. El resultado fue un duro golpe para él, especialmente considerando sus problemas con los neumáticos durante la carrera del año pasado.
Los 10 primeros finalistas también incluyeron al novato de JGR, Taylor Gray, a Sam Mayer del Haas Factory Team, al novato de Kaulig Racing, Christian Eckes, a Jesse Love de Richard Childress Racing, y al novato de Big Machine Racing, Nick Sanchez.
La carrera se vio empañada por un accidente significativo en la vuelta 63 que involucró a Austin Hill, Sheldon Creed y Dean Thompson. Hill, quien ganó la apertura de la temporada en Daytona, admitió haber subestimado la pared baja, lo que provocó el choque. El incidente afectó la clasificación del campeonato, empujando a Hill al cuarto lugar.
A medida que se asienta el polvo de una carrera llena de acción, la NASCAR Xfinity Series se prepara para reunirse nuevamente el próximo sábado en el Las Vegas Motor Speedway para la carrera de LiUNA!. Se espera que el campeón defensor, John Hunter Nemechek, brinde un gran espectáculo.
