Tres semanas después de la ronda inaugural en San Petersburgo, los participantes de la NTT IndyCar Series se reunieron nuevamente para la segunda ronda del año en The Thermal Club. Este circuito privado del sur de California, que ha acogido la serie durante dos años consecutivos, no sirve como una ronda que otorga puntos. Sin embargo, la pista era un terreno familiar para los pilotos, ya que había sido un lugar de pruebas de pretemporada en 2023 y también fue el anfitrión de un evento de exhibición con un premio de $1 millón en 2024.
Los pilotos enfrentaron la pista de 3.067 millas de largo en una sesión de práctica estándar el viernes por la tarde, lidiando con el impacto del aún nuevo sistema de propulsión híbrido en sus vehículos. Al concluir la sesión principal de 45 minutos y las dos sesiones divididas, Alex Palou emergió a la cabeza del grupo. El piloto español ha demostrado una forma impresionante en las últimas temporadas, y este fin de semana no fue la excepción, estableciendo un tiempo vertiginoso de 1:40.5486 y registrando una velocidad promedio de 109.81 MPH en el amplio circuito.
Andretti Global, sin embargo, fue el equipo a vencer el viernes por la tarde, a pesar del brillo individual de Palou. Kyle Kirkwood y Marcus Ericsson siguieron a Palou por solo 0.09 y 0.19 segundos respectivamente, logrando el segundo y tercer tiempos más rápidos. Colton Herta, su compañero de equipo, también contribuyó al sólido desempeño del equipo al cronometrar el cuarto tiempo más rápido. Christian Rasmussen de Ed Carpenter Racing Chevy completó el top cinco, manteniendo su rendimiento consistente.
Los pilotos en general señalaron que incluso los neumáticos más resistentes parecían degradarse significativamente después de solo una vuelta rápida. Si esta tendencia persiste durante el fin de semana y la superficie rugosa de la pista no acumula goma, la estrategia de paradas en pits podría convertirse en un complicado enigma el domingo.
La sesión principal se interrumpió a mitad de camino cuando el #83 PREMA Chevy de Robert Shwartzman tuvo que detenerse debido a un pequeño incendio cerca del atenuador trasero. La rápida respuesta del equipo de seguridad AMR logró contener el fuego rápidamente, pero una inspección reveló daños sustanciales en la parte trasera del coche. La causa del incendio se identificó como un problema de combustible, lo que requirió un nuevo motor, unidad híbrida y chasis de respaldo para el resto del fin de semana. La interrupción, desafortunadamente, hizo que Shwartzman terminara el día con menos de media vuelta completada.
Después de la pausa, los 26 pilotos regresaron a la pista simultáneamente, causando un ligero retraso cuando Devlin DeFrancesco tuvo que apartarse al lado de la carretera hacia el final de la primera sesión dividida. Felix Rosenqvist tomó un desvío fuera de la pista mientras empujaba sus límites, pero logró mantener su Honda Meyer Shank alejado de las barreras. Un par de otros pilotos también tuvieron excursiones menores fuera de la pista, pero ninguna fue lo suficientemente significativa como para salir completamente de la superficie de carrera.
Una segunda sesión de práctica está programada para llevarse a cabo a las 10:00 AM hora local el sábado, seguida de la clasificación knockout a las 2:00 PM (5:00 PM hora del este). La sesión de práctica llena de drama en The Thermal Club, dominada por la velocidad de Alex Palou y punctuada por la detención ardiente de Robert Shwartzman, establece el escenario para un emocionante fin de semana de carreras.
