Nos terrenos acidentados e implacáveis do WRC Safari Rally Kenya, a corrida de sexta-feira foi um teste tanto para o homem como para a máquina. O campo de batalha estava repleto de carros amassados e partidos, para-choques rasgados e partes em falta, revelando a natureza implacável deste icónico rally. No meio do caos, Elfyn Evans e Scott Martin emergiram vitoriosos, com uma vantagem de 7,7 segundos sobre os seus colegas da Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä e Jonne Halttunen.
O dia começou com uma etapa extenuante e longa, um trilho complicado e irregular através da paisagem húmida do Quénia. Sem se deixar abalar, Ott Tanak e Martin Järveoja saltaram para a liderança, conquistando a etapa de 31,4 km à frente do campeão mundial Thierry Neuville e Martijn Wydaeghe. Isto deu à equipa Hyundai Shell Mobis World Rally Team uma luz de esperança para apagar a sua seca de vitórias em África.
O piloto estónio, Tanak, manteve o seu ímpeto, conquistando a vitória em três das etapas da manhã. Com uma vantagem respeitável de 24,4 segundos sobre Evans, ele regressou ao parque de assistência. No entanto, a sessão da tarde viu a situação mudar dramaticamente. Um problema com o eixo de transmissão na SS10 fez com que a liderança de Tanak evaporasse, fazendo com que a dupla do i20 N perdesse preciosos 68 segundos e a liderança.
Defendendo a cautela em vez da agressividade, Evans comentou sobre os desafios do dia. “Foi um dia difícil… É um pouco frustrante, pois sente-se que pode arriscar mais, ir mais rápido, mas temos de lembrar onde estamos.” Ele expressou simpatia pela falha mecânica de Tanak, reconhecendo a natureza imprevisível das corridas de rally.
Tanak, apesar do seu contratempo, manteve-se resiliente. “Tivemos um problema na linha de transmissão… Não conseguimos resolver antes da penúltima etapa, então tivemos de conduzir com cautela para evitar danos no motor. Conseguimos resolver para a etapa final, e pretendemos recuperar amanhã,” afirmou.
Rovanperä, ileso exceto por uma derrapagem na quarta etapa, garantiu vitórias nas duas últimas etapas do dia, aproximando-se do seu colega de equipa Evans. Entretanto, Tanak caiu para o terceiro lugar, a 55,4 segundos de distância.
Neuville, que tinha começado o dia em oitavo lugar, enfrentou uma série de penalizações e furos, testando a sua determinação. No entanto, conseguiu subir na tabela de classificação. Takamoto Katsuta, a sofrer de um problema estomacal e furos, adotou uma estratégia de sobrevivência, terminando o dia na quinta posição.
Os jovens talentos Sami Pajari e Marko Salminen impressionaram na sua estreia no Safari, assegurando a sexta posição apesar de uma mudança de pneu na primeira etapa da manhã. Os seus concorrentes enfrentaram uma série de desafios, que variaram desde o sobreaquecimento do motor até problemas com a carroçaria.
A corrida de sábado levará as equipas ao pitoresco Lago Elmenteita para três etapas familiares: Sleeping Warrior, Elmenteita e Soysambu. Estas etapas serão revisitadas após um serviço ao meio-dia em Naivasha. À medida que a poeira assenta sobre uma brutal sexta-feira, os concorrentes preparam-se para mais um dia de corridas intensas, esperando conquistar a implacável paisagem queniana.
