Elfyn Evans imprimiu a sua autoridade cedo no Rally da Suécia, conquistando a liderança após uma corrida impressionante na especial superspecial de 3.2 milhas na noite de quinta-feira, sob a escuridão. O piloto da Toyota ultrapassou o companheiro de equipa Kalle Rovanperä e o Hyundai de Ott Tänak por apenas 0.5 segundos, definindo o tom para o que promete ser uma batalha feroz nas estradas geladas da Escandinávia.
Evans Aproveita a Posição Ideal na Estrada
Com mínima queda de neve fresca, correr em primeiro na estrada provou ser uma oportunidade de ouro. Enquanto os pilotos mais atrás na classificação tiveram que navegar por condições de gelo deterioradas e sulcos profundos, Evans aproveitou ao máximo uma superfície limpa para assumir a vantagem inicial.
“Obviamente, os pontos de travagem são difíceis no escuro assim,” admitiu Evans. “É um pouco complicado de julgar, mas tudo OK.”
Os seus rivais não estavam muito atrás. Rovanperä e Tänak registaram tempos idênticos, mostrando que já estão prontos para a batalha. No entanto, a estratégia de Rovanperä pode ser reveladora—ele optou por levar uma roda sobressalente extra em preparação para as etapas críticas de sexta-feira, sacrificando peso a curto prazo, mas potencialmente ganhando uma vantagem mais tarde.
“Tudo conta amanhã,” reconheceu o ás finlandês. “Quando está assim, até começar primeiro pode ser bom porque tens uma estrada limpa e sem marcas em lado nenhum—está bastante limpa.”
Tänak, fazendo a sua primeira saída competitiva no i20 atualizado da Hyundai, parecia satisfeito com o seu ritmo apesar da superfície desafiante. “A sensação no carro é boa, o shakedown e aqui parecem estar a funcionar bem também,” disse o campeão mundial de 2019. “Obviamente, a superfície está a desintegrar-se um pouco, mas tudo bem para amanhã.”
Drama Inicial com Acúmulos de Neve e Problemas de Intercomunicador
Por trás do trio líder, Adrien Fourmaux registou o quarto melhor tempo, superando um toque com um acúmulo de neve que deixou o seu Hyundai i20 com danos cosméticos menores. “Um pouco surpreendido numa curva, por isso bati no para-choques,” admitiu. “Nada de grave. Apenas tive dificuldades em manter o ritmo no início, depois foi melhorando cada vez mais.”
O campeão mundial Thierry Neuville, no entanto, teve um início frustrante. Apesar de ter liderado o shakedown, só conseguiu alcançar o quinto lugar, a 3.7 segundos do ritmo de Evans, após encontrar problemas de intercomunicador. Jogando pelo seguro, Neuville adotou uma abordagem cautelosa, uma visão rara para o agressivo belga.
“Sempre que estou nesta etapa, estou sempre no limite com a travagem, mas desta vez foi o oposto—estava um pouco adiantado,” admitiu. “Não queria arriscar nada ali.”
Os Condutores da Toyota e da M-Sport Enfrentam Dificuldades com as Condições da Estrada
Os Takamoto Katsuta e Sami Pajari da Toyota completaram os sete primeiros, com os seus tempos a sofrerem devido a posições menos favoráveis na estrada. Katsuta reconheceu os desafios que se avizinham, dizendo: “As etapas de amanhã serão bastante diferentes, por isso espero que não sejam assim!”
Mais abaixo na classificação, Josh McErlean da M-Sport Ford destacou-se, assegurando o oitavo lugar apesar de admitir que esteve “um pouco desajeitado” nas junções. Os seus colegas de equipa, Grégoire Munster e Mārtiņš Sesks, tiveram dificuldades em encontrar aderência, com Munster visivelmente frustrado. “Não sei, não consigo encontrar aderência, e foi o mesmo no shakedown. Vamos ver o que conseguimos fazer.”
Sesks, por sua vez, perdeu tempo após cometer um erro na primeira junção, mas manteve-se próximo de Munster, apenas 0,5 segundos atrás.
A Etapa Está Preparada para uma Intensa Batalha na Sexta-Feira
Com 77 milhas de competição previstas para sexta-feira, a verdadeira batalha pelo Rally da Suécia está apenas a começar. Com a posição na estrada a desempenhar um papel crucial e o terreno coberto de neve a evoluir rapidamente, a tensão no topo já está a aumentar.
Conseguirá Evans manter a sua liderança inicial, ou Rovanperä e Tänak irão inverter a situação quando o verdadeiro teste começar? Uma coisa é certa—o Rally da Suécia já está a proporcionar fogos de artifício.
