As tensões entre Denny Hamlin e Joe Gibbs, seu parceiro de longa data na NASCAR Cup Series, têm sido palpáveis. A sua relação abrange mais de duas décadas, um período que viu a sua quota de triunfos e tribulações. No entanto, eventos recentes no Circuito das Américas (COTA) levaram a um notável azedume no acampamento.
Hamlin, o piloto do Toyota nº 11, teve uma performance menos do que estelar em COTA. Apesar de ter conseguido um 8º lugar em 2022 e 2024, as suas corridas recentes têm sido marcadas por caos e infortúnio. O seu colega de equipa, Christopher Bell, por outro lado, tem mostrado uma forma vencedora em uma variedade de pistas. Esta disparidade de desempenho levou inevitavelmente a um crescente sentimento de frustração para o Hamlin, de 44 anos.
O EchoPark Automotive Grand Prix de domingo destacou o abismo crescente entre os colegas de equipa, enquanto Hamlin lutava com uma série de incidentes infelizes. Um momento notável ocorreu com 18 voltas para o fim, quando Hamlin inexplicavelmente bloqueou os travões e colidiu com o carro nº 3 de Austin Dillon. O incidente resultou em Dillon a desviar-se para a gravilha e a bandeira amarela a ser levantada.
As repetições na televisão do incidente revelaram um rasto de poeira a seguir ao carro da Joe Gibbs Racing de Hamlin. Surgiram especulações de que Hamlin poderia estar a tentar oferecer alguma proteção ao seu colega de equipa. No entanto, Hamlin rejeitou firmemente tais teorias.
Nas suas palavras, “Sou uma pessoa competitiva, como vocês sabem. Não há ninguém que eu odeie ver ganhar mais do que o meu colega de equipa.” Ele esclareceu ainda, “Adoro o Christopher – ele é um grande gajo. Mas não quero que ele me vença.”
Os infortúnios de Hamlin foram ainda exacerbados por um incidente em Martinsville em 2022. Aqui, o seu colega de equipa Bell conquistou a vitória enquanto Hamlin foi excluído do Championship 4 devido às táticas de andar na parede de Ross Chastain.
As performances de Hamlin em circuitos mistos têm sido notavelmente fracas, especialmente desde a introdução do carro Next-Gen. As suas dificuldades tornaram-se claramente evidentes quando Joe Gibbs atribuiu o desempenho medíocre do seu piloto a uma combinação de “o facto de o carro ter apenas três para-choques ou a habilidade do piloto”, de acordo com uma história da pista recordada pelo co-anfitrião Jared Allen.
Enquanto Hamlin enfrenta as suas dificuldades profissionais, a sua co-propriedade da 23XI Racing com Michael Jordan teve uma reviravolta positiva. A equipa, que enfrentou um processo judicial da NASCAR desde outubro do ano passado, foi autorizada a competir na temporada de 2025. Os seus pilotos, Tyler Reddick e Bubba Wallace, mostraram uma forma impressionante em COTA, dominando a primeira fila durante as rondas de qualificação.
Para além do sucesso na pista, a 23XI Racing também assegurou uma parceria renovada com a empresa global de entretenimento Upper Deck. A empresa, que produz cartas colecionáveis, jogos e memorabilia, associou-se pela primeira vez à 23XI em 2024 e agora estendeu o seu patrocínio à equipa.
Apesar dos desafios e tribulações da sua carreira, Hamlin continua a ser um ponto focal no mundo das corridas. Se ele conseguirá recuperar a sua forma vencedora e igualar-se ao seu colega de equipa Bell nas próximas corridas, permanece por ver.
