A qualificação do Grande Prémio em Xangai foi uma montanha-russa emocionante que marcou a ascensão de Oscar Piastri como um desafiante formidável. Piastri, ao volante de um McLaren, aproveitou as capacidades do carro, uma tarefa que não conseguiu realizar na sexta-feira devido a um plano de corrida SQ3 comprometido durante a qualificação para a corrida sprint. A sua persistência valeu a pena, resultando na sua primeira pole position no Grande Prémio – um passo significativo rumo a uma possível vitória na corrida.
A importância desta conquista destacou-se considerando o desgaste generalizado dos pneus dianteiros durante a corrida sprint. Em condições semelhantes, Lewis Hamilton anteriormente traçou o seu caminho para a vitória na corrida sprint após garantir a pole e vencer a partida. O Ferrari de Hamilton liderava o de Piastri por 7 segundos após 19 voltas, sublinhando o valor do ar limpo no circuito de alta aderência e curvas longas que estava a desgastar os pneus dianteiros.
No entanto, Lando Norris, o colega de equipa de Piastri na McLaren, teve dificuldades com o problema de desgaste dos pneus dianteiros, afirmando: “Sempre que temos desgaste nos pneus dianteiros, eu realmente luto.” Norris, que se qualificou em terceiro, a 0.15s de Piastri, com o Mercedes de George Russell entre eles, admitiu sentir-se menos confortável no carro na China do que na Austrália. Ele reconheceu que, apesar de a McLaren ter o carro mais rápido, não conseguiu igualar o desempenho de Piastri devido à sua própria incapacidade de realizar uma volta consistente.
Numa reviravolta surpreendente, Piastri, que estava a 0.2s da sua volta final ao aproximar-se da curva 14, não abandonou a sua volta. Em vez disso, executou uma curva de cabelo quase perfeita, que, juntamente com uma corrida decidida na curva final, melhorou o seu esforço anterior em meia décima. Esta determinação garantiu a sua pole position.
A equipa da McLaren beneficiou do Q3 mais longo da qualificação do GP e da disponibilidade de dois conjuntos de pneus macios, o que eliminou a necessidade de uma volta de empurrar-arrefecer-empurrar, exatamente aquilo que os tinha atrapalhado anteriormente. No entanto, mesmo com todos os pilotos no mesmo plano, a vantagem da McLaren não foi tão substancial quanto poderia ter sido. Apesar de não haver compromissos desta vez, Piastri ficou apenas 0.082s à frente de Russell.
Assim, onde desapareceu a vantagem da McLaren em Melbourne? A resposta está na mudança da limitação dos pneus para a frente devido à borracha acumulada na pista. O superior controlo da temperatura dos pneus traseiros da McLaren, que anteriormente lhe dava uma vantagem, foi menos eficaz nestas condições.
A volta de Russell foi uma surpresa, pois a sua experimentação com voltas de preparação finalmente deu frutos. Ele até emulou a volta lenta de preparação da Racing Bulls, o que fez o seu carro ganhar vida, particularmente na lenta Curva 9, onde ganhou quase 0.2s.
Entretanto, o ritmo da Ferrari foi evasivo, com Hamilton a descer de pole position na sprint e vencedor da corrida para qualificar-se apenas em quinto para o grande prémio. Hamilton foi menos de 0.1s mais lento do que tinha sido em SQ3, mas a McLaren e Russell conseguiram desbloquear o seu potencial, enquanto Max Verstappen conseguiu um tempo algumas centésimas mais rápido que Hamilton.
Os padrões de desempenho das equipas revelaram que a força descendente da McLaren era evidente não apenas nas velocidades de entrada nas curvas, mas também por ser a mais lenta dos grandes quatro no final da reta oposta. A Red Bull saiu mais rápida nesse ponto, com a Mercedes e a Ferrari a seguirem o seu exemplo.
O resultado da corrida continua incerto, com o pneu médio claramente já muito desgastado após 19 voltas da sprint e a corrida a ter 56 voltas. A estratégia pode ser de uma paragem ou de duas, mas uma coisa é certa – quem estiver na frente tem uma vantagem ainda maior do que o normal. E, tal como as coisas estão, é a corrida de Piastri para perder.
