A carreira de Jari-Matti Latvala parecia ter terminado numa curva sinuosa e empoeirada da Sardenha em 2019, mas a história do ícone finlandês do rali estava longe de acabar. O que parecia ser um encerramento trágico de um capítulo notável tornou-se a plataforma de lançamento para um novo começo. Com uma paixão renovada, um lendário Toyota Celica ST185 e a centelha que outrora definiu a sua carreira, Latvala está de volta—pronto para conquistar o Campeonato Europeu de História e reescrever o seu legado.
A Espiral Sardenha: Quando Tudo Desmoronou
As primeiras fissuras apareceram em Sardenha, 2019, durante a segunda volta de Tula no Rally Itália do WRC. Latvala, liderando o rali, estava cheio de otimismo, saboreando as suas hipóteses de uma vitória inaugural na temporada. Mas um corte imprudente numa curva inocente virou o seu Toyota Yaris WRC de cabeça para baixo, descarrilando o seu rali e, como se veio a saber, a sua trajetória na carreira.
“Eu estava lá, mas não estava,” recorda Latvala daquela noite. Distraído por pressões pessoais e financeiras, cometeu erros de principiante que desmentiam os seus anos de experiência. “Já não estava nervoso, e isso era, na verdade, um mau sinal. Quando perdes o nervosismo, perdes a paixão pela competição.”
2019: A Temporada do Escorregar
As dificuldades de Latvala continuaram no Rally GB, onde outro erro pouco característico—desta vez um salto descontrolado sobre uma elevação—deixou o seu carro enterrado entre árvores. Tornou-se dolorosamente claro que a sua mente estava noutro lugar, sobrecarregada por desafios pessoais e problemas fiscais.
Aos 34 anos, Latvala também sentiu o peso de uma estrela em ascensão no seu espelho retrovisor: Kalle Rovanperä, o próximo prodígio da Finlândia, cuja ascensão apenas amplificou as batalhas internas de Latvala.
“Se eu tivesse gerido melhor a situação,” reflete Latvala, “talvez ainda estivesse a conduzir. Mas nunca teria sido campeão do mundo sem me afastar para entender os meus erros.”
De Piloto a Líder: Os Anos como Director de Equipa
Depois de fechar a porta à sua carreira como piloto no WRC, Latvala fez a transição para um novo papel como Director de Equipa da Toyota Gazoo Racing. Sob a sua liderança, a Toyota assegurou quatro títulos consecutivos de construtores, cimentando o seu legado como estratega de rally. No entanto, o desejo de conduzir nunca desapareceu verdadeiramente.
“Aprendi tanto ao ver os pilotos de perto. Agora vejo os erros que cometi. Sem me afastar, nunca teria compreendido.”
A Revitalização: Encontrar a Alegria de Novo ao Volante
O regresso de Latvala à condução competitiva tem sido um processo lento, reacendido pela nostalgia e por um amor renovado pelo desporto. Depois de participar em ralis históricos com o seu amado Toyota Celica ST185, a alegria começou a voltar.
“O Rally da Finlândia 2023 foi o ponto de viragem,” diz Latvala. “Pela primeira vez, senti-me como o meu antigo eu novamente. Em 2024, a paixão estava totalmente de volta.”
A altura não poderia ter sido mais perfeita. As mudanças nas regras do Campeonato Europeu Histórico abriram a porta a carros mais recentes, incluindo o icónico Celica de 1993 de Latvala—um carro ligado ao seu herói de infância, Juha Kankkunen.
“Este tem sido o meu sonho, competir com esse carro. Agora vai acontecer,” disse ele, transbordando de excitação.
Um Novo Capítulo para um Ícone do Rally
O regresso de Latvala não se trata mais de se provar no WRC; trata-se de redescobrir a emoção da perseguição. O Campeonato Europeu Histórico oferece um palco para misturar a sua sabedoria, habilidade e nostalgia, mostrando uma versão de Latvala livre de pressões externas.
“Encontrei novamente a minha paixão,” diz ele com clareza. “Agora, é hora de disfrutar da condução.”
Enquanto Latvala se prepara para embarcar nesta nova jornada, o mundo dos ralis—Europa e além—aguarda com expectativa. O homem que uma vez correu nas sombras das suas lutas está pronto para voltar a correr para a luz.
