No mundo de alta octanagem da NASCAR, as alianças são uma tábua de salvação para as equipas mais pequenas. Elas ligam-se a jogadores maiores numa relação simbiótica onde a equipa mais pequena beneficia da tecnologia, carros e capital intelectual das grandes ligas. Em 2024, a dinâmica da grelha sofreu uma mudança sísmica quando a Front Row Motorsports se desvinculou da RFK Racing para se alinhar com a Team Penske, juntando-se às fileiras dos Wood Brothers.
O impacto de tais alianças é duplo — podem catapultar uma equipa para novas alturas ou condená-la a viver à sombra do poderio ao qual está ligada. A ascensão repentina do carro No. 21 dos Wood Brothers, conduzido por Josh Berry, levantou sobrancelhas na comunidade das corridas, incluindo as de Denny Hamlin, co-proprietário da 23XI Racing.
Desde 2015, a equipa dos Wood Brothers tem estado em conluio com a Penske, sendo esta última responsável pelo carro, equipa e tecnologia. Apesar de tal aliança, o carro No. 21 tem estado maioritariamente relegado para a parte de trás do pelotão, considerado mais como um campo de testes para as estrelas da Penske do que como uma verdadeira concorrente. No entanto, a narrativa alterou-se dramaticamente em 2025. O carro, agora sob o controlo de Josh Berry, tem mostrado sinais de um renascimento, exibindo níveis de desempenho mais semelhantes aos de um carro da Team Penske do que ao eterno subdesempenhador que foi no passado.
No seu podcast “Actions Detrimental,” Denny Hamlin partilhou as suas perspetivas sobre a surpreendente reviravolta do carro No. 21. Ele questionou se a melhoria poderia ser atribuída a uma mudança de estratégia da Team Penske, talvez elevando o carro No. 21 de um veículo de desenvolvimento a um concorrente a sério.
As performances de Josh Berry no seu Ford Mustang têm sido um testemunho da transformação do carro nº 21. Comparado com os seus colegas da Penske, Berry já garantiu duas classificações no top-5 e uma vitória esta temporada, o que contrasta fortemente com o histórico da equipa de 2018 a 2024. Durante este período, a equipa conseguiu apenas uma vitória e nove classificações no top-5.
Enquanto Hamlin se aprofunda nas complexidades destas alianças, também viveu a sua parte de triunfos e tribulações. Um fim de semana extremamente bem-sucedido em Vegas viu-o embolsar mais de $200,000 em prémios. No entanto, a sua sorte não se prolongou para a pista, onde uma penalização por excesso de velocidade na entrada dos boxes o relegou a um dececionante 25º lugar.
Fora da pista, as sortes de Hamlin têm sido mistas. Após perder o seu patrocinador de longa data, a FedEx, ele está potencialmente à beira de garantir um novo patrocinador na forma da Progressive Insurance. Apesar dos altos e baixos, a paixão de Hamlin pelo desporto permanece inalterada, e a sua jornada de 21 anos na NASCAR está longe de estar concluída.
A ascensão do carro nº 21 e as alianças em mudança na NASCAR é uma narrativa intrigante para acompanhar. Enquanto o repentino ressurgimento da equipa Wood Brothers pode levantar questões, também sublinha o poder transformador das alianças estratégicas no mundo das corridas de automóveis. Como observadores, aguardamos com expectativa o desenrolar destas narrativas, com cada corrida a adicionar um novo capítulo à emocionante saga da NASCAR.
