Transporta-te de volta à temporada de 1988 da NASCAR Cup Series, um tempo famoso pela primeira das duas guerras de pneus entre a Goodyear e a Hoosier. No meio do burburinho centrado nos pneus, no entanto, outro drama intrigante estava a desenrolar-se na garagem da NASCAR; os pilotos estavam a ser ligados a equipas rivais, e os rumores eram tão emocionantes quanto a própria corrida. Uma narrativa fascinante envolvia Neil Bonnett, parte da Alabama Gang, que estava supostamente em movimento para a Hendrick Motorsports.
Uma figura proeminente na NASCAR, Bonnett tinha desfrutado de uma passagem bem-sucedida pela Junior Johnson & Associates e pela equipa Chevy antes de passar para a Rahmoc Enterprise e o camp da Pontiac. No entanto, ele começou o ano com uma série de 29 corridas sem vitórias, gerando murmúrios sobre uma possível mudança para uma equipa Chevy. A Hendrick Motorsports, uma potência emergente, era o destino rumoroso. Isto não é um boato; a lenda das corridas Dale Earnhardt Jr. verificou o rumor, delineando uma realidade alternativa onde Rick Hendrick poderia ter assegurado os talentos do nativo do Alabama.
Imagina o cenário: Neil Bonnett, um piloto estrela da Hendrick Motorsports. Enquanto Dale Jr., com febre e a revisitar a temporada de 1988 da NASCAR, se deparou com este rumor, não pôde deixar de contemplar os ‘e se’. “Durante a transmissão de Martinsville, mencionaram que Neil Bonnett estava a ser rumorosamente ligado à Hendrick Motorsports na próxima temporada,” recordou Dale Jr. Mesmo que Rick Hendrick não se lembrasse de tal proposta, e a formação permanecesse inalterada em 1989, é fascinante considerar as possibilidades.
Durante o final da década de 1980, a Hendrick Motorsports estava numa busca para se tornar uma força dominante, trazendo para a equipa talentos como Darrell Waltrip. Se os rumores se tivessem concretizado, e Bonnett tivesse conseguido um lugar na Hendrick, a dinâmica poderia ter sido eletrizante. Com Geoff Bodine e Waltrip a correr pela Hendrick, um piloto do calibre de Bonnett teria adicionado uma nova dimensão à equipa underdog.
Em 1988, Bonnett, a conduzir para a RahMoc Enterprises, teve um ano fenomenal, vencendo duas das três primeiras corridas de pontos da Cup. Ele também fez história ao tornar-se o primeiro piloto da NASCAR a ganhar uma corrida fora da América do Norte no Calder Park Thunderdome em Melbourne, Austrália. Imagine um mundo onde as vitórias de Bonnett faziam parte do plano estratégico de Hendrick; é uma perspetiva emocionante.
Com 18 vitórias e 20 poles no seu nome, Bonnett foi um dos melhores concorrentes da sua época. Uma parceria com Rick Hendrick poderia ter sido revolucionária. Além disso, Bonnett era um favorito da mídia e até teve aparições em filmes, como em Days of Thunder. Lamentavelmente, esta colaboração dos sonhos não se concretizou, e a NASCAR perdeu o ícone em 1994 devido à infame guerra dos pneus.
Apesar da oportunidade perdida com Bonnett, as decisões estratégicas de Rick Hendrick moldaram a trajetória da equipa. A sua contratação de um relativamente desconhecido Jeff Gordon em 1992 revelou-se um golpe de mestre. Juntos, ganharam quatro campeonatos da Cup Series e impressionantes 93 corridas, impulsionando a Hendrick Motorsports a novas alturas. Da mesma forma, trazer Darrell Waltrip a bordo em 1987 solidificou a sua posição na elite da NASCAR.
Mesmo em tempos desafiadores, como a crise após a saída de Jimmie Johnson, o olhar estratégico de Hendrick não vacilou. Ele identificou futuras estrelas como Chase Elliott, Kyle Larson e William Byron, que desde então contribuíram para as histórias de sucesso da equipa. Mais recentemente, Corey Day, um fenómeno das pistas de terra com apenas 19 anos, foi contratado para correr em várias séries em 2025.
À medida que olhamos para 2025, todos os olhares estão voltados para a Hendrick Motorsports. Com a Ford e a Team Penske a dominarem a era Next Gen, a pergunta é: quem entre Elliott, Larson e Byron ajudará a Hendrick Motorsports a garantir o seu 15º campeonato? Só o tempo dirá, mas a emoção da corrida e o fascínio do ‘e se’ continuam a cativar os fãs da NASCAR em todo o mundo.
