Em algo que só pode ser considerado um déjà vu, William Byron, o piloto da Hendrick Motorsports que conquistou a vitória na Daytona 500 deste ano, viu a história repetir-se novamente em Phoenix. Um começo promissor transformou-se numa conclusão dececionante, tal como aconteceu em 2023. Byron foi privado da sua vitória por Ryan Blaney em 2023, e em 2025, foi Christopher Bell quem desempenhou o papel de estragador.
Bell, por sua vez, parece também estar apanhado no turbilhão da história, repetindo a sua vitória em Phoenix do ano passado. Apesar de ter perdido a Fase 1, os nervos e as habilidades de Bell conduziram-no à vitória. Byron, em contraste, liderou o pelotão na Fase 1, apenas para ver o seu ímpeto escorregar.
Byron tinha conquistado a sua 14ª pole da carreira com o seu Chevrolet No. 24, cronometrando uma volta a 133.680 mph, ligeiramente à frente dos 133.195 mph de Joey Logano. Apesar da sua posição de topo, ele reconheceu os desafios da pista e a dificuldade de ultrapassagem, especialmente considerando a perda de aderência da pista envelhecida e as temperaturas mais quentes.
A sua vitória na pole, o seu primeiro arranque na primeira fila de 2025, colocou-o numa posição privilegiada para adicionar outro troféu à sua coleção após a sua vitória na Daytona 500. No entanto, o seu sonho em Phoenix foi destruído, e ele ficou desolado após terminar em sexto lugar na corrida da NASCAR Cup Series.
Uma relargada complicada no final da corrida foi o que desviou o piloto da Hendrick Motorsports do seu jogo. Ele tinha uma oportunidade clara de vencer, mas uma bandeira amarela mal cronometrada no meio do seu pit stop desfez o seu plano. Apesar do contratempo, ele lutou de volta do meio do pelotão até à sexta posição, mostrando a sua resiliência e determinação em não desistir.
Olhando para trás na corrida, Byron admitiu que poderia ter sido mais agressivo durante a relargada. Ele tinha um carro com excelente manuseio em pneus de opção, mas o infeliz timing da relargada e da bandeira amarela revelou-se prejudicial. Embora tenha garantido uma respeitável sexta posição, estava bem ciente da oportunidade perdida de uma vitória.
À medida que o drama de Phoenix se desenrolava, os fãs da NASCAR vislumbraram um piloto determinado, desapontado, mas resoluto, a preparar-se para uma vitória em Las Vegas.
Phoenix Raceway, a 9 de março de 2025, foi o palco de mais do que a oportunidade perdida de Byron. Katherine Legge, a primeira mulher a competir numa corrida da Cup, teve uma estreia difícil ao volante do carro nº 78 da Live Fast Motorsports. Depois de lutar nas desafiantes e “queimadas artérias” de Phoenix, Legge terminou em 38º lugar.
Phoenix Raceway, no entanto, tem a sua própria história para refletir. Em novembro de 2024, celebrou o seu sétimo sellout consecutivo na Cup Series – um recorde na história da NASCAR. Mas, a sequência foi interrompida em 2025, sugerindo uma mudança nas dinâmicas dos fãs e desafiando a recente dominância de Phoenix em termos de assistência. O circuito, que se habituou a exibir placas de “ESGOTADO”, enfrentou o seu primeiro não-sellout desde 2019, após a pandemia.
No entanto, enquanto a poeira assenta no Phoenix Raceway, os pilotos, equipas e fãs olham para a próxima corrida, levando consigo as lições, desilusões e vitórias de Phoenix.
