O LEGADO DE HAMLIN: GRANDEZA SEM UM TÍTULO?
A carreira de Denny Hamlin na NASCAR Cup Series tem sido definida por uma rara mistura de excelência consistente e desilusões emocionantes. Com mais de 50 vitórias, um hat trick no Daytona 500 e inúmeros outros reconhecimentos, Hamlin é, sem dúvida, um futuro membro do Hall of Fame. No entanto, apesar de todas as suas conquistas, há uma omissão gritante no seu currículo: um campeonato da Cup Series. Para críticos e trolls, é a crítica padrão, mas para Hamlin, as razões para a sua “maldição” de campeonatos são muito mais complexas.
Hamlin nunca foi tímido em expressar as suas frustrações. Refletindo sobre a sua carreira, admite que a falta de um campeonato é algo com que teve de se reconciliar, chamando-se a si mesmo “amaldiçoado” em algumas ocasiões. E ao olhar para trás, é fácil perceber porquê. Vez após vez, Hamlin esteve à beira de conquistar o título mais cobiçado do desporto, apenas para ser derrubado pela má sorte, erros de estratégia ou pura infortúnio.
“TEMPORADAS MALDITAS: TÃO PERTO, MAS TÃO LONGE”
Em 2010, Hamlin estava à beira de romper. Liderando a classificação antes das duas últimas corridas, a sua equipa tomou uma decisão fatídica de parar para reabastecimento em Phoenix, entregando a vantagem a Jimmie Johnson. Uma semana depois, na corrida final da temporada, as esperanças de campeonato de Hamlin desmoronaram quando um despiste e um carro danificado o mantiveram fora da luta. Johnson acabou por conquistar o seu quinto título consecutivo.
As desventuras de Hamlin não terminaram por aqui. Em 2014, sob o novo formato de eliminação implementado, ele terminou em terceiro lugar na classificação. Um ano depois, em 2015, um incidente inesperado em Talladega—quando a sua tampa do teto se soltou—forçou uma paragem nas boxes inoportuna, acabando com a sua candidatura ao título.
Um dos momentos mais infames nas tentativas de título de Hamlin ocorreu em 2019. Ao entrar na corrida final em Homestead-Miami, ele era uma ameaça real para vencer tudo. Mas durante uma paragem nas boxes, um pedaço de fita destinado a aumentar a velocidade acabou por fazer o seu carro sobreaquecer, forçando outra paragem e arruinando as suas hipóteses.
Depois, há o momento Hail Melon de 2022. Numa manobra de tudo ou nada, Ross Chastain realizou uma manobra de parede digna de um videojogo em Martinsville, passando carros suficientes para eliminar Hamlin dos playoffs. Foi um momento angustiante que se tornou uma sensação viral instantânea, mas para Hamlin, foi apenas mais uma reviravolta amarga do destino.
Mesmo em 2023, quando Hamlin alcançou novamente a Rodada de 8, uma falha na direção assistida em Homestead-Miami arruinou as suas esperanças de campeonato. Nesse ano, ele terminou em quinto lugar na classificação final—mais um momento de perto numa carreira cheia deles.
“OS PLAYOFFS DE 2024: SERÁ QUE HAMLIN CONSEGUIRÁ QUEBRAR A MALDIÇÃO?”
A corrida de playoffs de 2024 de Hamlin tem sido tão imprevisível como sempre. Uma série de altos e baixos manteve os fãs à beira dos seus assentos, desde um carro mal tratado na corrida de abertura em Atlanta até um acidente na primeira volta em Watkins Glen, e dificuldades da equipa de boxes em Kansas. Mas, apesar de tudo, Hamlin sobreviveu—e ainda está na luta pelos playoffs.
A sua corrida mais recente em Talladega quase se tornou desastrosa após uma decisão de mudar apenas dois pneus que o colocou no final do pelotão, mas um golpe de sorte fez com que ele evitasse um enorme acidente com 27 carros e ganhasse pontos valiosos.
Com confiança na sua forma atual e as próximas pistas a favorecerem as suas forças, Hamlin acredita que o sonho do campeonato ainda está vivo. “Com o tempo, fiz as pazes com fazer o melhor que posso,” disse Hamlin. “Tive tantos contratempos que, eventualmente, você apenas se endurece. Já não sente a dor.”
“Caminhando sobre brasas”
Hamlin compara a sua carreira a caminhar sobre brasas—doloroso no início, mas com o tempo, você torna-se insensível às cicatrizes. “Há apenas coisas loucas demais para explicar,” disse ele sobre o seu título esquivo. Seja má sorte, erros inoportunos ou eventos sobrenaturais como o Hail Melon, Hamlin enfrentou tudo.
Mas, apesar de todos os contratempos, a determinação de Hamlin permanece inabalável. Ele ainda está na luta, ainda a perseguir a única coisa que lhe tem escapado durante quase duas décadas: um campeonato da NASCAR Cup Series.
Com a Fase dos 8 em andamento, Hamlin procurará capitalizar nas corridas restantes e quebrar a chamada “maldição”. Será 2024 o ano em que Hamlin finalmente conquista os seus demónios e ganha o tão aguardado título, ou a desilusão continuará? O tempo dirá, mas se alguém pode recuperar da adversidade, esse alguém é Denny Hamlin.
