Denny Hamlin da Joe Gibbs Racing, frequentemente considerado o maior piloto da NASCAR sem um campeonato, tem impressionantes mais de 60 vitórias na Cup Series. Enquanto muitos perseguem o título de campeão, Hamlin recentemente partilhou a sua preferência por vitórias em corridas em vez de um único título de temporada, destacando o formato de playoffs em constante evolução e a sua crença profunda nas suas capacidades.
Hamlin, um futuro membro do Hall da Fama, nunca hesitou em expressar o seu descontentamento com o atual formato de Chase da NASCAR, que considera frequentemente desfavorável para si. O vencedor de três Daytona 500 afirmou com coragem que alguns campeões durante o seu tempo no circuito não eram necessariamente melhores pilotos do que ele, atribuindo a sua falta de títulos ao sistema de playoffs em vez da sua habilidade.
“Sei que sou um piloto com calibre para campeonato,” afirmou Hamlin sem pedir desculpas. “Vou dizer isto: acho que houve piores pilotos do que eu que ganharam um campeonato. Sinto-me assim apenas por causa de como as coisas se desenrolaram. Agora é diferente.”
A confiança de Hamlin na sua capacidade de competir ao mais alto nível é inegável, e ele acredita que o formato de campeonato diminui a verdadeira essência da consistência e habilidade de um piloto. Para Hamlin, o valor de vencer consistentemente a cada semana supera a única distinção de um campeonato, especialmente no ambiente imprevisível dos playoffs de hoje.
“Encontre um piloto que diga que os campeonatos são os mesmos agora do que eram há 10 anos,” continuou Hamlin. “Importa-me as vitórias e vencer todas as semanas porque, no final, eu absolutamente escolheria ter mais de 60 vitórias e nenhum campeonato em vez de 20 vitórias e um campeonato. Não é nem comparável.”
A jornada de Hamlin nos playoffs de 2024 começou forte, mas uma má performance na corrida inaugural ameaçou as suas esperanças de título. No entanto, a sua impressionante recuperação em Bristol, onde garantiu um crucial 4º lugar, demonstrou a resiliência e a habilidade de corrida que têm definido a sua carreira. A capacidade de Hamlin de se destacar sob pressão tem sido elogiada por lendas das corridas, incluindo o ex-piloto Richard Petty, que acredita que o veterano da JGR está de volta à luta pelo campeonato.
“Denny maldito Hamlin. Era disso que se tratava”, comentou Petty. “Eles tinham de fazer algo acontecer após as duas primeiras performances fracas nesta fase. Ele saiu, conseguiu os seus pontos de etapa na Etapa 1, conseguiu os seus pontos de etapa na Etapa 2, e fez o que precisava de fazer. É isso que uma equipa campeã faz e é isso que um campeão faz.”
A aprovação de Petty sublinha a crença de que Hamlin, apesar das suas desventuras passadas nos playoffs, está longe de estar fora da luta pelo título. Com o momentum a seu favor, Hamlin enfrenta agora um teste crítico na Ronda dos 12, onde deve capitalizar o seu recente sucesso para avançar mais longe.
À medida que os playoffs avançam, todos os olhos estarão em Denny Hamlin para ver se ele consegue finalmente garantir o campeonato que lhe tem escapado há tanto tempo. Mas independentemente do resultado, o legado de Hamlin como um dos vencedores mais prolíficos da NASCAR já está cimentado, provando que, por vezes, triunfos consistentes na pista significam mais do que um único troféu de campeão.
