A corrida de playoffs de Denny Hamlin continuou em grande montanha-russa no Las Vegas Motor Speedway, onde garantiu um lugar entre os 10 primeiros, mas não conseguiu afastar os desafios que têm atormentado a sua equipa Joe Gibbs Racing nas últimas semanas. O piloto nº 11 terminou em oitavo lugar na South Point 400, mas o dia esteve longe de ser tranquilo, com problemas na zona de boxes e a perda de posição na pista a definirem grande parte da sua corrida.
“Não foi um dia limpo,” admitiu Hamlin após a corrida. “Isso resume bem a situação. Fizemos o melhor que pudemos para conseguir o melhor resultado. Achei que o Chris [Gabehart, chefe de equipa] fez um ótimo trabalho para conseguir algum tipo de resultado.”
A corrida de Hamlin desmoronou-se cedo, perdendo terreno durante a primeira ronda de paragens nos boxes devido a uma paragem lenta que o fez cair fora do top 10. Gabehart respondeu mantendo Hamlin na pista no início da segunda fase, o que temporariamente colocou o carro nº 11 na liderança da corrida. No entanto, a estratégia visava mais recuperar a posição perdida na pista do que ir à procura da vitória, e Hamlin rapidamente caiu na classificação com pneus mais velhos, acabando por terminar a fase em 19º lugar.
“Estivemos um pouco fora de ritmo, mas perdemos tanta posição na pista, obviamente, na zona de boxes,” explicou Hamlin. “Não estivemos assim tão bem. Certamente não tão bem como pensei que estaríamos após os treinos [no sábado]. A equipa fez um trabalho realmente bom ao conseguir o melhor resultado possível.”
Este é um tema recorrente para Hamlin na pós-temporada—as dificuldades na zona de boxes têm repetidamente prejudicado a sua capacidade de lutar por bons resultados. O mesmo problema surgiu mais cedo nos playoffs no Kansas Speedway, onde um dia lento nos boxes o forçou a lutar para voltar a um oitavo lugar.
“Não é ideal,” disse Hamlin sobre as dificuldades na pista de boxes. “Mas todos estão a esforçar-se ao máximo.”
Apesar de ter terminado no top-10 em Las Vegas, as esperanças de Hamlin nos playoffs sofreram um golpe. Ele entrou na corrida com oito pontos abaixo da linha de corte para o Campeonato 4 e saiu a 27 pontos de distância, com apenas duas corridas restantes para reduzir a desvantagem.
“Não estamos a correr tão bem como estávamos no início do ano, e definitivamente não estamos tão limpos, em termos de execução, como estávamos,” admitiu Hamlin. “Vamos ter de melhorar e ir para Homestead tentar ganhar.”
Com as costas contra a parede, Hamlin precisará de uma performance quase perfeita no Homestead-Miami Speedway se quiser manter vivas as suas esperanças de campeonato.
