Denny Hamlin proporcionou uma performance incrível durante o tempo extra na Darlington Raceway, conquistando a sua segunda vitória consecutiva na NASCAR Cup Series após uma paragem nas boxes impecável sob bandeira amarela. Com a sua 56ª vitória na carreira, Hamlin assumiu a liderança nas voltas finais da bandeira verde-branca-xadrez, assegurando uma vitória dramática por 0.597 segundos.
William Byron, que liderou a corrida desde o início até quase ao fim, foi forçado a contentar-se com o segundo lugar após um incidente durante a sua última paragem nas boxes que lhe custou a liderança. Christopher Bell, Tyler Reddick e Ryan Blaney completaram o top cinco numa corrida repleta de jogadas estratégicas e reviravoltas dramáticas.
Com apenas algumas voltas restantes, parecia que Blaney finalmente tinha tomado controlo da corrida, ultrapassando Reddick para assumir a liderança. No entanto, a bandeira amarela foi agitada devido a Kyle Larson que rodou, com um pequeno empurrão de Bubba Wallace, o que preparou um reinício caótico e a disputa no tempo extra.
Hamlin, que estava em quinto lugar quando a bandeira amarela foi acionada, aproveitou uma paragem nas boxes relâmpago de quatro pneus da sua equipa, disparando para a frente do pelotão. Na disputa de duas voltas que se seguiu, conseguiu manter a sua liderança sobre Reddick e Byron, garantindo a vitória com o seu Toyota número 11.
“Tenho duas pessoas que realmente amo neste momento— a minha equipa de boxes e Kyle Larson,” disse Hamlin após a corrida. “A equipa de boxes fez um trabalho incrível. Eles estiveram ótimos na semana passada. Estiveram ótimos esta semana. Tudo se resume a eles.”
A corrida tinha sido amplamente dominada por Byron, que liderou as primeiras 243 voltas, incluindo ambas as etapas, e parecia prestes a conquistar a vitória. Mas, após um erro estratégico na paragem final, Byron viu-se em terceiro lugar quando o pelotão voltou a estar em movimento. Apesar da sua desilusão, estava orgulhoso da performance da sua equipa.
“Estou realmente orgulhoso da minha equipa,” disse Byron. “Trazer esse nível de esforço e preparação, estávamos a parecer que íamos liderar cada volta. Dói no momento, de certeza.”
Blaney, que estava numa posição forte para conquistar a sua primeira vitória da temporada, ficou frustrado com o momento da bandeira amarela. “Achei que tínhamos a corrida ganha,” disse Blaney com uma risada, reconhecendo o quão perto esteve de conseguir a vitória.
A corrida, que começou com uma performance dominante de Byron, terminou numa emocionante prorrogação que será lembrada pela atuação da equipa de boxes de Hamlin e pelo caos desencadeado pela bandeira amarela. A vitória de Hamlin dá-lhe vitórias consecutivas e ele sobe para o 11º lugar na lista de vitórias de todos os tempos da NASCAR.
A série dirige-se ao Bristol Motor Speedway no próximo domingo para mais uma corrida emocionante.
