Os playoffs da NASCAR tomaram um rumo inesperado no Las Vegas Motor Speedway, com a vitória de Joey Logano a deixar muitos pilotos a reavaliar as suas esperanças de campeonato. Mas o que gerou ainda mais controvérsia foi o papel do colega de equipa de Logano na Penske, Ryan Blaney, em ajudar a garantir a vitória—algo que Denny Hamlin não hesitou em abordar.
Hamlin, um piloto veterano da Joe Gibbs Racing, sugeriu abertamente que as ações de Blaney desempenharam um papel crucial no sucesso de Logano, ajudando o carro nº 22 a passar do oitavo lugar na classificação para garantir um lugar no Championship 4. As táticas de poupança de combustível de Logano, combinadas com a posição estratégica de Blaney, permitiram-lhe ultrapassar Daniel Suárez e conquistar a vitória, um movimento que sem dúvida alterou o momento da temporada de playoffs.
Hamlin, que terminou em segundo lugar na corrida, comentou a situação durante o seu podcast, dizendo: “Vimos os colegas de equipa da Penske a trabalharem bem, se não os melhores de qualquer equipa, a ajudarem-se mutuamente nestes tipos de situações.” De acordo com Hamlin, a presença de Blaney não foi apenas incidental; ao permanecer próximo de Logano, o carro nº 12 ajudou a reduzir a resistência do ar, permitindo que Logano mantivesse velocidades mais altas enquanto conservava combustível.
Blaney não empurrou fisicamente Logano—algo que teria suscitado a ira dos oficiais da NASCAR—mas a vantagem aerodinâmica criada por correr tão próximo foi suficiente para dar a Logano a vantagem. “Foi apenas um grande trabalho de equipa do duo da Ford,” admitiu Hamlin, reconhecendo que os carros da Penske executaram a sua estratégia na perfeição. Até Christopher Bell, outro candidato aos playoffs, admitiu que a assistência de Blaney desempenhou um papel na vitória de Logano.
A frustração de Hamlin não parou por aí. Ele expressou a sua desilusão sobre o seu próprio desempenho nos playoffs, admitindo que a pós-temporada não correu como planeado para a sua equipa nº 11. “Certamente, não tem sido limpo, de forma alguma,” disse Hamlin, citando uma má execução tanto na pista como nas boxes. Para uma equipa que tinha grandes esperanças ao entrar nos playoffs, os resultados até agora têm sido tudo menos estelares.
Com apenas duas corridas restantes para garantir um lugar no Campeonato 4, Hamlin sabe que a sua equipa precisa de mudar as coisas rapidamente. “Temos que ganhar uma corrida para chegar à final agora,” acrescentou, reconhecendo que a pressão está em cima para melhorar a sua execução se quiserem manter vivas as suas esperanças de campeonato.
À medida que os playoffs da NASCAR aquecem, o trabalho em equipa demonstrado pela Penske e a frustração de pilotos como Hamlin servem como um lembrete de que, no mundo de alto risco do desporto motorizado, cada manobra conta—seja na pista ou nas boxes. O caminho para o campeonato está longe de acabar, mas com as tensões a aumentar e apenas algumas corridas restantes, cada volta conta mais do que nunca.
