A superestrela da NASCAR, Denny Hamlin, nunca escondeu o seu amor pelas corridas em circuitos curtos. O compromisso de Hamlin com o nível grassroots do desporto ficou evidente quando lançou o seu evento de caridade, o Denny Hamlin Short Track Showdown, em 2008. O evento foi um verdadeiro caldeirão dos nomes mais proeminentes da NASCAR e dos pilotos locais de circuitos curtos, a trabalhar em conjunto para angariar fundos para o Denny Hamlin Cystic Fibrosis Research Lab no Hospital Infantil da VCU.
O evento teve as suas raízes no Southside Speedway, uma pista que tem um valor sentimental para Hamlin, uma vez que está localizada na sua cidade natal. Embora a corrida tenha mudado para diferentes pistas ao longo dos anos e eventualmente tenha cessado em 2018 devido ao aumento dos custos e problemas logísticos, o espírito das corridas em circuitos curtos no Southside Speedway está prestes a voltar.
A revitalização do Southside Speedway está a ser liderada pela Competitive Racing Investments (CRI), dirigida por Lin O’Neill e Jeff Oakley. Embora Hamlin não estivesse diretamente envolvido no projeto, expressou a sua empolgação pela recuperação da pista, apesar dos rumores de desacordo.
Hamlin foi franco sobre a sua desilusão em relação à sua não participação no projeto. No entanto, manteve uma perspetiva otimista, elogiando os esforços de O’Neill e da sua equipa. Ele expressou a sua ansiedade em testemunhar a revitalização da pista que uma vez dominou, mesmo tendo afirmado anteriormente que não iria investir no projeto.
A associação de Hamlin com o Southside Speedway é mais do que apenas profissional. É nesta oval curta de 0,33 milhas que Hamlin aprimorou as suas habilidades de corrida, eventualmente chamando a atenção dos olheiros da NASCAR. Ele manifestou a sua empolgação em voltar a correr na icónica pista assim que se reformar da NASCAR.
A revitalização do Southside Speedway não se trata apenas de restaurar uma pista, mas de reviver um legado. A pista, outrora conhecida como a “Pista de Curto mais Difícil do Sul”, está prestes a passar por renovações significativas, com planos para transformá-la num espaço multiusos para corridas semanais, concertos e outros eventos.
A notícia da revitalização do Southside Speedway marca um retorno triunfante para O’Neill, que anteriormente tinha sido banido da pista em 2013 devido a uma disputa com o antigo proprietário.
Quanto a Hamlin, o seu foco permanece na atual NASCAR Cup Series, onde compete sob a bandeira da Joe Gibbs Racing. A equipa recentemente garantiu um importante contrato de patrocínio com a Progressive Insurance para 18 corridas em 2025, preenchendo o vazio deixado pela saída da FedEx no final da temporada de 2024.
A parceria com a Progressive Insurance surge num momento crucial para Hamlin, após a perda do patrocínio da FedEx. No entanto, com o novo patrocínio e um histórico de sucesso no Homestead-Miami Speedway, Hamlin parece estar preparado para uma temporada forte.
À medida que a temporada avança, Hamlin estará sem dúvida a tentar adicionar ao seu impressionante total de três vitórias e três prémios de pole no Homestead-Miami Speedway. No entanto, terá de enfrentar o colega de equipa Christopher Bell, que já garantiu três vitórias em apenas cinco corridas nesta temporada.
Embora os planos de Hamlin para o Southside Speedway permaneçam incertos, o seu amor pelas corridas em pista curta e a sua vontade de retornar ao desporto após a reforma são claros. Se isso se concretizar num regresso ao seu adorado Southside Speedway, só o tempo dirá.
