Die NASCAR-Saison 2024 feierte einen monumentalen Meilenstein für Hendrick Motorsports (HMS)—ihr 40-jähriges Jubiläum. Was 1984 als kleines Unternehmen mit nur fünf Vollzeitmitarbeitern begann, hat sich zur dominantesten Kraft in der NASCAR entwickelt, mit 339 Siegen und 16 Fahrermeisterschaften in der Cup-, Xfinity- und Truck-Serie. Doch inmitten dieses geschichtsträchtigen Erbes steht eine große Frage im Raum: Kann der junge William Byron, der das ikonische No. 24 Auto fährt, wirklich die Höhen erreichen, die einst die HMS-Legende Jeff Gordon erklomm?
HMS: Eine Dynastie der Champions
Hendrick Motorsports war schon immer synonym mit Großartigkeit. Im Laufe der Jahre hat das Team einige der legendärsten Fahrer der NASCAR aufgestellt—Kyle Busch, Dale Earnhardt Jr. und Jeff Gordon, um nur einige zu nennen. Unter ihnen steht Jeff Gordon als herausragende Figur, die 93 Siege hinter dem Steuer des No. 24 Autos errungen hat, was es zu einer der ikonischsten Nummern in der Motorsportgeschichte macht.
Jahrelang symbolisierte das No. 24 Auto Dominanz, Präzision und Meisterschaftsruhm. Als Byron das Steuer des No. 24 übernahm, war der Druck, sein Erbe aufrechtzuerhalten, enorm. Doch der 26-jährige Fahrer hat stetig bewiesen, dass er kein gewöhnlicher Nachfolger ist.
Ein neues Kapitel in Daytona
Byrons entscheidender Moment kam beim diesjährigen Daytona 500, wo er seinen ersten Juwelen-Sieg errang und HMSs qualvolle neunjährige Dürre bei diesem prestigeträchtigen Ereignis beendete. Der Sieg war sowohl dramatisch als auch historisch.
Das Wochenende begann katastrophal für Byron. Ein Crash mit Kyle Busch im Training am Donnerstag setzte ihn außer Gefecht, und schlechte Wetterbedingungen verlegten das Rennen von Sonntag auf Montag. Doch Byron zeigte die Widerstandsfähigkeit, die zu seinem Markenzeichen geworden ist.
In einem Rennen, das Chaos und Unvorhersehbarkeit bot, blieb Byron konstant und fuhr in den Top 10 durch die ersten beiden Phasen. Doch ein späte Kollision in der letzten Phase mischte das Feld auf und gab Byron eine goldene Gelegenheit. In einem erbitterten Rad-an-Rad-Duell mit Ross Chastain behielt Byron die Nerven und raste zum Sieg.
Jeff Gordons Zustimmung
Die Bedeutung von Byrons Sieg blieb Jeff Gordon nicht entgangen, der stolz von der HMS-Box zusah. Gordon, jetzt ein leitender Angestellter bei HMS, lobte seinen Schützling und sagte:
„Er war bereits ein Superstar. Er hat einfach ein weiteres Level des Superstar-Seins erreicht.“
So hohe Lobeshymnen von dem Mann, der einst das Erbe von No. 24 definierte, sprechen Bände über Byrons Entwicklung als Fahrer. Byrons Leistung in Daytona hob nicht nur sein Talent hervor, sondern bestätigte auch seinen Platz als HMS’ führende Figur in der Next-Gen-Ära.
Ein Erbe leben
Seit der Einführung von NASCARs Next-Gen-Auto hat sich Byron als HMS’ herausragender Fahrer etabliert und insgesamt 11 Siege errungen, darunter sechs in der Saison 2023, in der er die Championship 4 erreichte. Doch Byrons Sieg beim Daytona 500 könnte sein bedeutendster Erfolg bisher sein, der seine Rolle als legitimer Anwärter, das Erbe von No. 24 weiterzuführen, festigt.
Für Teamowner Rick Hendrick war Byrons Triumph der perfekte Weg, um das 40-jährige Jubiläum von HMS zu feiern. Nach dem Rennen reflektierte Hendrick über die Reise des Teams:
„Man hätte das Drehbuch nicht besser schreiben können: 24 in ’24. Als wir zum ersten Mal hierher kamen (1984), dachten wir nicht, dass wir hier sein sollten und fühlten uns so fehl am Platz.“
Der Weg nach vorne: Kann Byron Gordon das Wasser reichen?
Der Sieg beim Daytona 500 war mehr als nur ein Rennen – es war ein Übergang des Staffelstabes. Byrons Erfolg repräsentiert die Fortsetzung eines Erbes, das von Gordon aufgebaut und von HMS aufrechterhalten wurde. Aber kann Byron tatsächlich die Errungenschaften seines legendären Vorgängers erreichen?
Während Gordons 93 Siege und vier Meisterschaften eine hohe Messlatte bleiben, deutet Byrons Entwicklung darauf hin, dass er auf dem richtigen Weg ist. Mit der Jugend auf seiner Seite und den Ressourcen von HMS zur Verfügung hat Byron das Potenzial, seinen Namen unter den größten NASCAR-Fahrern aller Zeiten zu verewigen.
Allerdings trägt das Auto mit der Nummer 24 eine Last, die in der NASCAR einzigartig ist. Für jeden Sieg wird es Vergleiche geben. Für jedes Rückschlag werden Zweifler da sein. Byrons Herausforderung besteht nicht nur darin, Rennen zu gewinnen – sondern auch darin, sein einzigartiges Erbe zu schaffen, während er das respektiert, das er geerbt hat.
