William Byron hat sich als der heißeste Fahrer in den NASCAR Cup Series Playoffs etabliert und beweist sein Können mit zwei aufeinanderfolgenden Top-Five-Platzierungen, die ihn als den bestplatzierten Playoff-Fahrer positionieren. Diese beeindruckenden Ergebnisse haben Byron und sein Team No. 24 von Hendrick Motorsports einen Platz in der Runde der letzten 8 gesichert, wodurch sie das einzige Team sind, das beim Eliminierungsrennen auf dem Charlotte-Rundkurs einen garantierten Einzug hat. Byrons aktuelle Position an der Spitze der Punktestände ist ein Beweis für seine Konstanz, aber wie er nur zu gut weiß, zählt am meisten, der letzte Mann, der auf dem Phoenix Raceway steht.
Im Rückblick auf die letzte Saison führte Byron die Cup Series in zahlreichen statistischen Kategorien auf dem Weg nach Phoenix an, nur um im Rennen um die Meisterschaft zu scheitern. Der Champion der Xfinity Series 2017 belegte den dritten Platz hinter Ryan Blaney von Team Penske und seinem Teamkollegen Kyle Larson. Es war eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass Dominanz in der regulären Saison keinen garantierten Ruhm in der Nachsaison bringt.
Trotz vergangener Enttäuschungen muss Byrons aktuelle Position lohnend sein. Zum Schutz der Leistung seines Teams bemerkte Byron: „Es stört mich nicht, dass die Leute sagen oder es bemerken, aber es stört mich (weil) wir nicht viel anders sind als jedes andere Team. Wenn man statistisch schaut, haben wir 10 Top-Fives und 16 Top-10-Platzierungen, und das liegt genau im Einklang mit den anderen fünf oder sechs Jungs, gegen die wir antreten.“
Byrons Zahlen unterstützen tatsächlich seine Verteidigung. Mit drei Siegen in dieser Saison liegt er nur hinter seinem Teamkollegen Kyle Larson und hat die zweithöchste Anzahl an Top-10-Platzierungen (16), nur hinter Christopher Bell von Joe Gibbs Racing. Die Daten zeigen, dass, obwohl Kritiker behaupten, seine Saison sei nicht so herausragend wie im letzten Jahr, Byrons Konstanz mit seinen besten Konkurrenten vergleichbar bleibt.
„Es stört mich, dass wir ein wenig anders behandelt werden, weil jeder in diesem Jahr größtenteils ziemlich inkonsistent war“, sagte Byron. „Aber für uns versuchen wir weiterhin, Wochen zusammenzubringen und hart zu arbeiten, um aufeinanderfolgende Wochen zu schaffen.“
Byron hob die Herausforderung hervor, die Konsistenz aufrechtzuerhalten, wenn man zwischen verschiedenen Streckentypen wechselt, wie zum Beispiel Meilen- und eineinhalb-Meilen-Kurse und Speedways, wo die Fahrer weniger Kontrolle über das Ergebnis haben. Seine Strategie ist klar: sich darauf konzentrieren, Momentum aufzubauen und konsistente Leistungen zusammenzuführen, insbesondere wenn die Saison ihren kritischsten Punkt erreicht.
Byron erkannte an, dass ein Teil der Inkonsistenz während des Sommers auf eine Mischung von Faktoren zurückzuführen war, darunter schnelle Autos, die nicht die erwartete Leistung brachten, oder langsamere Autos, die einfach unterlegen waren. Trotz dieser Herausforderungen beendete er die reguläre Saison auf dem fünften Platz in der Meisterschaftswertung und wurde mit 22 Playoff-Punkten auf den vierten Platz neu eingestuft.
Während ihn die Wahrnehmung, dass Byron im Sommer nicht stark ist, gestört hat, sieht er es nicht als Abwertung seiner Chancen auf den Meistertitel. „Ich habe das Gefühl, dass es eine bestimmte Erzählung gibt, die besagt: ‚Hey, sie sind im Sommer nicht gut‘, und ich weiß nicht, ob das ganz wahr ist“, erklärte Byron. „Ich denke, wir haben bestimmte Rennen, die im Sommer großartig sind, und ich denke, wir hatten bestimmte Wochen, in denen wir nicht so gut waren. Aber wenn man sich die gesamte Garage ansieht, ist das ziemlich konsistent.“
Byrons jüngste Ergebnisse beweisen, dass er mehr als fähig ist, um den Titel der Cup Series zu kämpfen. Er war der herausragende Performer in den Playoffs und hat die Stärke seines Teams in den entscheidenden Momenten unter Beweis gestellt. Während die Saison voranschreitet, deuten Byrons Fokus und Entschlossenheit darauf hin, dass er ein formidable Anwärter auf die Meisterschaft bleibt—ein Fahrer, der trotz des Lärms und der Erzählungen entschlossen ist, seine eigene Geschichte zu schreiben.
