Der nostalgische Klang von Motoren an einem Freitagabend auf einem lokalen Speedway war lange Zeit das Herzstück des amerikanischen Motorsports. Diese Tradition hat jedoch an Bedeutung verloren, da sich NASCAR weiterentwickelt hat und nun Spec-Autos und Straßenrennen bevorzugt. Leider kämpfen die Kurzstrecken, die die Schmieden vieler NASCAR-Meister waren, darum, ihre Termine im Rennkalender zu behalten. Der Richmond Raceway hat beispielsweise seinen Platz im Zeitplan 2025 verloren, ein Opfer der Einführung internationaler Rennen in Mexiko und eines Straßenrennens in Chicago.
Aber es ist nicht alles düster für die Liebhaber von Kurzstrecken. Inmitten der Unsicherheit ist ein Lichtblick in Form des Southside Speedway entstanden. Bekannt als die härteste Strecke des Südens, steht dieser ehrwürdige Ovalkurs vor einer Wiederbelebung, dank der unermüdlichen Bemühungen der Einheimischen aus Chesterfield und ehemaliger Rennfahrer, die sich wünschen, dass die Strecke ihren früheren Ruhm zurückgewinnt.
Der Southside Speedway, ein 0,33 Meilen langer Kurs, der 1959 gegründet wurde, war ein Sprungbrett für viele erfolgreiche NASCAR-Talente, darunter Teaminhaber und Fahrer Denny Hamlin. Hier verfeinerte Hamlin seine Fähigkeiten in der Mini-Stock-Klasse, bevor er Streckenrekorde und zahlreiche Siege errang. Sein Talent erregte die Aufmerksamkeit von Joe Gibbs Racing (JGR), und der Rest, wie man so schön sagt, ist Geschichte.
Die Strecke hat jedoch in den letzten Jahren einige herausfordernde Zeiten durchlebt, insbesondere während der COVID-Pandemie 2019, als sie gezwungen war, den Rennbetrieb einzustellen. Die Zukunft des Speedway schien düster, erinnerte an das Schicksal des AutoClub Speedway, dessen 41 Hektar großes Grundstück im Juni 2021 von der Gemeinde für kommerzielle Entwicklungen gekauft wurde. Trotz Hamlins bekundeten Interesses an der Wiederbelebung der Strecke war es die Investorengruppe CRI, angeführt von Lin O’Neil und Jeff Oakley, die sich verpflichtete, den Automobilsport in die Region zurückzubringen.
Die Chesterfield Economic Development Authority hat zusammen mit dem Board of Supervisors einen 20-jährigen Mietkaufvertrag für den Southside Speedway abgeschlossen. O’Neil, der selbst ein regelmäßiger Besucher der Rennstrecke in deren Glanzzeiten war, erklärte: „Gestern waren Jeff und ich Rivalen und heute sind wir Geschäftspartner, die möchten, dass unsere Rennstrecke in der Heimat über Jahre hinweg gedeiht.“
Es wurde angenommen, dass Denny Hamlin, angesichts seiner engen Verbindungen zur Rennstrecke, eine Rolle bei ihrer Wiederbelebung spielen könnte. Als er jedoch nach seinem Engagement gefragt wurde, stellte Hamlin klar, dass er lediglich einige Gespräche darüber geführt habe und die Angelegenheit den Staats- und Bezirksbeamten überlassen habe.
Der von CRI geführte Wiederbelebungsplan, der noch keinen definitiven Zeitrahmen hat, umfasst die Neuasphaltierung der Strecke, Verbesserungen der Tribünen und die Rehabilitation bestehender Strukturen im ersten Jahr. Es wird erwartet, dass die Strecke von NASCAR anerkannt wird, und O’Neil deutete an, dass dieser Prozess bis 2026-27 andauern könnte.
Die Wiederbelebung des Southside Speedway könnte potenziell Dale Jr.’s CARS Tour anziehen, was dem Vorhaben eine weitere Ebene der Aufregung hinzufügen würde. Während es vielleicht weit hergeholt ist, sich eine Rückkehr von NASCAR zum Southside Speedway vorzustellen, besteht die Möglichkeit, dass Denny Hamlin ein bedeutendes Event organisiert, ähnlich dem, das er 2007 veranstaltet hat.
Hamlins Veranstaltung von 2007 am Southside Speedway ist in die Annalen der Geschichte der Rennstrecke eingegangen. Nachdem er in die NASCAR Cup Series aufgestiegen war, kehrte Hamlin zu seiner Heimatstrecke zurück und zog die größte Menschenmenge an, die der Veranstaltungsort seit Jahren gesehen hatte. Im folgenden Jahr brachte er sogar seinen Teamkollegen Kyle Busch zu einem speziellen 175-Runden-Late-Model-Event mit, das der neu gegründeten Denny Hamlin Foundation zugutekam. Dieses Event katapultierte den Southside Speedway zurück ins Rampenlicht und machte ihn zum Gesprächsthema der Stadt.
Mit der bevorstehenden Wiederherstellung des Southside Speedway gibt es eine verlockende Möglichkeit, Hamlin und Dale Jr. in einem CARS Tour Rennen antreten zu sehen. Dies könnte möglicherweise die Zuschauerrekorde auf der Strecke brechen und eine triumphale Rückkehr für die Toughest Track of the South markieren.
