Vor nur zwei Jahren wies Connor Zilisch, damals ein 16-jähriger aufstrebender Rennfahrer, die Idee eines Debüts in der NASCAR Cup Series bis 2025 beiläufig zurück. Er ahnte nicht, dass seine lässige Abweisung den Rahmen für eine unerwartete Wendung in seiner Zukunft setzte. Heute bereitet sich Zilisch nicht nur auf seine erste NASCAR-Saison vor, sondern ist auch bereit für einen dramatischen Einstieg in die Cup Series.
Seine professionelle Karriere hat einen meteoritischen Aufstieg erlebt und lässt ihn im zarten Alter von 18 Jahren und 223 Tagen in der Cup Series debütieren. Wenn er auf dem Circuit of The Americas (COTA) in seinem No. 87 Red Bull Chevy antritt, wird Zilisch einem exklusiven Club junger Talente beitreten, zu dem auch Joey Logano und Erik Jones gehören, die vor ihrem 19. Geburtstag in der Cup Series debütierten.
Zilischs Eintritt in diese Elitegruppe ist umso bemerkenswerter, da er die Debütalter der aktiven Cup Series-Fahrer Chase Elliott und Jones übertrifft. Hinter dieser beeindruckenden Statistik verbirgt sich jedoch eine Geschichte einer zufälligen Prophezeiung, die an das Surreale grenzt.
Wenn er an ein Gespräch mit seinem Leistungscoach Josh Wise vor zwei Jahren zurückdenkt, erinnert sich Zilisch daran, wie Wise ein Debüt in der Cup Series bis 2025 vorhergesagt hatte. Damals wies Zilisch die Idee zurück und konnte sich nie vorstellen, dass sich die Prophezeiung so schnell erfüllen würde, geschweige denn, dass er sie übertreffen würde.
Zilischs Rennreise war nichts weniger als beeindruckend. Vor seinem Debüt in der Cup Series hat er sich in Trans Am TA2-Veranstaltungen einen Namen gemacht, fünf Rennen gewonnen und wurde mit nur 17 Jahren und 144 Tagen der jüngste Klassensieger bei den 24 Stunden von Daytona. Darüber hinaus ist er der erste Amerikaner, der den CIK-FIA Karting Academy Trophy gewonnen hat.
Trotz der Möglichkeiten, in Europas führender Motorsportserie F1 zu fahren, entschied sich Zilisch, seinen Wurzeln treu zu bleiben und in seinem Heimatland, Amerika, zu fahren. Sein bevorstehendes Debüt ist von Vorfreude und Aufregung geprägt, und wenn es ihm gelingt, in dieser Saison ein Rennen zu gewinnen, könnte er Loganos 15 Jahre alten Rekord als jüngster Gewinner der Cup Series um fast ein ganzes Jahr brechen.
Die Geschichte von Zilischs Aufstieg resoniert mit anderen jungen NASCAR-Phänomenen, wie Elliott, der in der Truck Series für Furore sorgte, und Cole Custer, der den Rekord für den jüngsten Fahrer, der ein Rennen gewann, mit 16 Jahren, 7 Monaten und 28 Tagen brach. Jetzt hält Zilisch die Fackel und ist bereit, seinen Namen mit seinem Debüt in der Cup Series in die NASCAR-Geschichte einzugravieren.
Ein weiterer bedeutender Faktor in Zilischs Reise ist die Unterstützung, die er sowohl von Justin Marks als auch von Dale Jr. erhalten hat. Ein entscheidender Akteur war jedoch sein Sponsor, Red Bull Racing. Die Rückkehr von Red Bull nach NASCAR nach einer 13-jährigen Pause bringt eine zusätzliche Schicht von Aufregung zu Zilischs Debüt.
Während ihres vorherigen Engagements in NASCAR von 2007 bis 2011 erzielte das Team von Red Bull einen Sieg in Michigan und 26 Top-Five-Platzierungen aus 284 Starts. Ihre Rückkehr deutet auf eine Wiederbelebung des Unternehmensvertrauens in die Richtung des Sports hin.
Ihre Zusammenarbeit mit Zilisch wird als ideale Übereinstimmung angesehen, die mit Red Bulls globalen Motorsportprinzipien und dem Engagement zur Förderung junger Talente übereinstimmt, eine Strategie, die ähnlich ist wie die, die Max Verstappen dazu brachte, mit 17 Jahren drei Weltmeisterschaften zu gewinnen.
Während Zilisch sich auf sein Debüt vorbereitet, verkörpert er die Unberechenbarkeit von NASCAR und deren Fähigkeit, neue Stars zu schaffen. Er trägt nicht nur seine persönlichen Ambitionen, sondern auch die erneuerten Erwartungen eines zurückkehrenden Sponsors und das Erbe junger Fahrer. In der Welt von NASCAR ist manchmal der Satz „Das wird nie passieren“ genau das, was die Räder des Schicksals in Bewegung setzt.
