Dale Earnhardt Jr. ist ein Name, der bei NASCAR-Fans Anklang findet, synonym für eine Ära der Massenattraktivität und des Rennensdominanz. Sein Sieg in Daytona 2001 und die Dominanz in Talladega sind in den Annalen des Sports fest verankert. Sein Rücktritt im Jahr 2017 signalisierte das Ende einer Ära und hinterließ ein großes Loch im Herzen von NASCAR, von dem viele spekulierten, dass es unfüllbar bleiben würde. Mit seinem Ausscheiden aus der Startaufstellung waren die Fans beraubt, da der Fahrer, für den sie fast zwei Jahrzehnte lang angefeuert hatten, nicht mehr im Rennen war.
Die Frage, die seit Earnhardts Rücktritt im Raum steht, wurde von Kevin Harvick in seinem Podcast prägnant formuliert: „Wer ist dein Typ in dieser Welt?“ Wer könnte tatsächlich Junior im Herzen der NASCAR-Enthusiasten ersetzen?
Hier kommt Patrick Dempsey ins Spiel, Hollywood-Star, der am besten für seine Rolle in ‚Grey’s Anatomy‘ bekannt ist und 2023 zum Sexiest Man Alive von People gekrönt wurde. Dempsey, ein Rennsportliebhaber und selbst Rennfahrer, hat sich auf der Strecke bewährt und mehrfach an den prestigeträchtigen 24 Stunden von Le Mans teilgenommen. Sein Rennerbe umfasst zwei Podiumsplatzierungen in der American Le Mans Series, zuerst in Laguna, dann in Austin. Daher hat seine Einschätzung des Nachfolgers von Earnhardt Jr. erhebliches Gewicht.
In einem Interview mit Harvick reflektierte Dempsey über die Veränderungen in NASCAR seit Earnhardt Juniors Abgang. „Es ist jetzt eine andere Generation für mich, denn als wir Dale Earnhardt Junior hatten, war diese Generation wirklich, wissen Sie, das war wirklich auf dem Höhepunkt von NASCAR,“ sagte Dempsey.
Also, wen sieht Dempsey als seinen Favoriten in der modernen Ära des amerikanischen Stock Car Racing nach Earnhardt Jr.? Könnte es Chase Elliott sein, der amtierende beliebteste Fahrer, der den Titel von Junior geerbt hat? Überraschenderweise ist es ein anderer Fahrer von Hendrick Motorsports, Kyle Larson, den Dempsey hervorhebt.
Larsons Vielseitigkeit und Anpassungsfähigkeit an verschiedene Rennstile und Disziplinen haben ihm Dempseys Bewunderung eingebracht. Er hat erfolgreich zwischen Renn-Disziplinen gewechselt, was letztes Jahr besonders hervorgehoben wurde, als er auf dem Weg war, sowohl in der Indy Car als auch in der NASCAR zu konkurrieren, bevor ein unglücklicher Regenverzug dazwischenkam.
Aber Larsons Können ist keine plötzliche Entwicklung. Sein disziplinierter Ansatz zum Rennsport geht auf seine Karting-Tage in seiner Heimat Kalifornien zurück, wo er für Keith Kunz Motorsports und Hoffman Racing fuhr. Sein Wechsel zu den Stock-Cars im Jahr 2012 war von sofortigem Erfolg geprägt, als er im Juni die NASCAR K&N Pro Series East gewann. Seitdem hat er sich einen Ruf in mehreren Renn-Disziplinen erarbeitet, indem er die Chili Bowl Nationals 2025 gewann und im Cup Series wettbewerbsfähig blieb, selbst nachdem er 2024 sechs Rennen gewonnen hatte.
Als er über seine Leidenschaft für den Rennsport sprach, erklärte Larson: „Für mich denke ich, und wahrscheinlich für viele Fahrer, ich schätze, je älter man wird und man das Gefühl hat, dass man nicht am Höhepunkt, aber in der Blüte seiner Leistung ist, versucht man einfach, diese kleinen Feinheiten zu finden, um sich selbst zu verbessern. Und man weiß, was das sein könnte. Ich denke, das ist der Grund, warum ich viele verschiedene Arten von Fahrzeugen fahre, neben nur NASCAR.“
Selbst Earnhardt Jr. hat seine Bewunderung für Larson zum Ausdruck gebracht und die Fähigkeiten des Letzteren während des Ambetter Health 400 anerkannt, wo Larson fast den Sieg errang.
Dempsey sinnierte auch über Larsons möglichen Ausflug in die Welt der Formel 1 und sagte: „Es wäre schön zu sehen, wie er in ein F1-Auto einsteigt und einige Tests macht.“ Dieses Gefühl wird von McLaren-CEO Zak Brown geteilt, der Interesse daran hat, Larson in einem F1-Auto zu sehen. Larson selbst hat Interesse bekundet, an der Formel 1 teilzunehmen, selbst wenn es nur für Tests oder eine Ausstellungveranstaltung ist.
Die vielseitige Anpassungsfähigkeit des Rennfahrers, die sich in verschiedenen Formaten von Sprintwagen bis hin zu IndyCar-Versuchen zeigt, deutet darauf hin, dass die Formel 1 die nächste Grenze für den Champion von 2021 sein könnte. Mit seinem Fähigkeiten und Talent wäre Larsens möglicher Wechsel zur Formel 1 zweifellos eine aufregende Perspektive für Fans weltweit.
