Im hochoktanigen Bereich von NASCAR ist ein Crew Chief der zentrale Punkt, der das Team zusammenhält, und trägt verschiedene Hüte, darunter Stratege, Motivator und das taktische Genie, das die rohe Geschwindigkeit eines Fahrers in Siege umwandelt. Unter dieser Elitegruppe sticht James Small hervor, ein australisches Talent, das vom V8 Supercars-Zirkus an die Spitze von NASCAR aufgestiegen ist und Fahrer wie Martin Truex Jr. zu Triumphen geführt hat und nun die Karriere von Chase Briscoe wiederbelebt.
Geboren in Melbourne, Australien, ist James Small ein Außenseiter in der NASCAR-Crew-Chief-Bruderschaft. Mit 38 Jahren wurde Smalls Leidenschaft für den Motorsport von seinem Vater, Les Small, einem renommierten Mechaniker im V8 Supercars-Zirkus, geerbt. Als Kind wurde Small den NASCAR-Rennen im Calder Park Thunderdome ausgesetzt, was eine lebenslange Besessenheit auslöste, die bald sein Interesse an der Formel 1 in den Schatten stellte. Obwohl er seine Motorsportreise als Rennfahrer begann, führten finanzielle Einschränkungen dazu, dass er sich für eine Karriere hinter den Kulissen entschied. Mit einem Abschluss in Maschinenbau von der Swinburne University verwandelte Small seine Rennträume in eine erfolgreiche Karriere als Crew Chief in der NASCAR Cup Series und erwarb sich einen Ruf für seinen scharfen Verstand und seine offene Herangehensweise.
Smalls Weg zu den Elite-Reihen von NASCAR war alles andere als einfach. Er verfeinerte seine Fähigkeiten in den V8 Supercars und arbeitete acht Jahre lang unermüdlich mit Garry Rogers Motorsport und Kelly Racing, wo er Siege für Mark Winterbottom und Steve Richards erzielte, einschließlich eines Bathurst 1000-Siegs im Jahr 2013 mit Ford Performance Racing. Sein großer Durchbruch kam 2014, als er den transatlantischen Schritt in die USA machte und als Ingenieur zu Richard Childress Racing wechselte. Nach drei Jahren verband er sich mit Truex und Cole Pearn bei Furniture Row Racing. Als Pearn 2019 ausschied, wurde Small von Joe Gibbs Racing ausgewählt, um Truex’ Crew Chief zu werden.
Die Partnerschaft zwischen Small und Truex blühte auf und gipfelte in acht Siegen in der Cup Series, darunter ein entscheidender Sieg in den Playoffs in Richmond im Jahr 2021. Small lobte Truex‘ Erfolge und bemerkte, dass er mit ein paar weniger Fehlern leicht viermaliger Champion sein könnte. Ihre erfolgreiche Partnerschaft endete nach der Saison 2024, als Truex, der Champion von 2017, sich aus dem Vollzeit-Rennsport zurückzog. Ihr letztes Rennen zusammen in Phoenix im Jahr 2024 war eine bittere Pille, da Truex früh ausschied und den 34. Platz belegte.
Mit Truex‘ Rücktritt hat Small seine Ziele auf die Führung von Chase Briscoe zum Erfolg bei Joe Gibbs Racing im Jahr 2025 gerichtet. Trotz einer modifizierten Spoiler-Strafe, die ihm Punkte kostete und zu Smalls vier Rennen umfassendem Verbot führte, hat Briscoe vielversprechende Zeichen gezeigt und sich in diesem Jahr die Pole für die Daytona 500 gesichert. Smalls Erfahrung im Umgang mit hochriskanten Situationen, kombiniert mit seinem ingenieurtechnischen Können und seiner Anpassungsfähigkeit an verschiedene Fahrer, könnte der Katalysator für Briscoes Erfolg sein.
Während Joe Gibbs Racing Meisterschaften erwartet und nicht nur Top-10-Platzierungen, hat Small sich selbst eine hohe Messlatte gesetzt und erklärt, dass alles unter sieben Siegen sich wie ein Misserfolg anfühlt. Die NASCAR-Gemeinschaft und die Fans beobachten gespannt, ob Small seinen früheren Erfolg mit Truex wiederholen und die Nummer 19 im Victory Lane halten kann. Es ist eine Partnerschaft, die die Zukunft der Cup Series bestimmen könnte, und nur die Zeit wird zeigen, ob sie triumphieren werden.
