NASCAR-Legende Dale Earnhardt Jr. hat ein Talent dafür, Talente zu entdecken und zu fördern. Von Justin Allgaier, der die Xfinity-Meisterschaft 2024 gewann, bis zum jungen Wunderkind Connor Zilisch, der die Rennwelt mit seinem Sieg in seinem Debüt-Xfinity-Rennen überraschte, war Earnhardts Einfluss ein Wendepunkt. Allgaier’s Meisterschaftssieg folgte einer zehnjährigen Reise mit Juniors Team, JRM, während der 18-jährige Zilisch sich bereits in seiner ersten vollständigen Xfinity-Saison einen Namen macht, mit einem Sieg in COTA in seinem Rücken. Wenn es um die Rennstrecke geht, ist die Mentorschaft von Dale Jr., liebevoll ‚June Bug‘ genannt, nichts weniger als transformativ.
Einer der jüngsten Begünstigten von Juniors Mentorschaft ist Josh Berry, ein Fahrer für Wood Brothers Racing. Trotz der schwierigen Natur der ersten Zwischenstrecke der Saison gelang es Berry, seine Konkurrenten zu überlisten, indem er die richtigen Bahnen wählte und die perfekte Reifenstrategie umsetzte, um seinen ersten Cup Series-Sieg zu sichern. Dieser Sieg markierte auch den 101. für das Team. Berry, der erfolgreichste Fahrer der Late Model Stock Car-Division der CARS Tour, führt seinen Erfolg auf Dale Earnhardt Jr. zurück.
Berrys Weg zum Rennstar begann nicht auf einem Silbertablett. Ohne finanzielle Unterstützung oder einen renommierten Familiennamen trat er über DMP Online Racing-Simulatoren in den Sport ein. Im Jahr 2008, während er Legend Cars fuhr, kreuzte Berrys Weg den von Earnhardt Jr. Ein kurzes Gespräch über Berrys Ambition, Late Models zu fahren, war der erste Schritt zum Fahren eines Autos für Junior Motorsports.
Im Podcast „Rubbin is Racing“ erinnerte sich Berry an seine erste Begegnung mit Earnhardt Jr. und sagte: „Ich bin online ins Racing eingestiegen, und zwar speziell in das, was iRacing wurde… es war eine Möglichkeit, zu rennen und wettbewerbsfähig zu sein, und es kostete nicht viel Geld… Ich hatte wirklich Glück, Dale Jr. dort zu treffen… er sagte schließlich: Hey Mann, was möchtest du tun? Und ich war wie, Mann, ich würde wirklich gerne einfach ein Late Model fahren… er [Dale Jr.] hat einen Test für mich in seinem Late Model-Programm organisiert.“
Berrys Leistung übertraf Juniors Erwartungen und sicherte ihm den Platz als all-time wins leader in der CARS Tour insgesamt und in der CARS Late Model Stock Car Tour. Seine 100 Siege für JRM umfassen 95 Late Model-Siege und 5 in der Xfinity Series. Sein Gewinn der NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series National Championship 2020 führte dazu, dass Earnhardt Jr. ihm einen Platz in der Xfinity Series für einen 12-Rennen-Vertrag anbot, was den Beginn seiner Reise im #8-Auto markierte. Dieser Vertrag wurde in eine volle Saison 2022 verlängert, in der Berry es bis zu den letzten 4 in Phoenix schaffte.
Berrys Debüt in der Cup Series fand 2023 statt, während er seine zweite volle Xfinity Series-Saison lief. Eine volle Cup-Saison folgte 2024 bei Stewart-Haas Racing, wo er mit zwei Top-5-Platzierungen auf sich aufmerksam machte und der Zweitplatzierte für die Auszeichnung Rookie of the Year war. Trotz der Auflösung von Stewart-Haas Racing im Jahr 2025 war Berry bereits im Juni 2024 als Fahrer für das #21-Auto von Wood Brothers Racing angekündigt worden. Jetzt in seinem zweiten Jahr zeigt Berry sein Können und übertrifft die Leistung des Teams in den letzten zwei Saisons zusammen.
Earnhardt Jr. war begeistert über Berrys Erfolg und war immer einer seiner größten Unterstützer. Als Berry seinen ersten Cup-Sieg holte, war er der Einzige, der es vorhergesagt hatte. Junior war nervös, bis Berry seinen Sieg sicherte, und sagte im Dale Jr. Download: „Wenn du in diesen Momenten bist, wie wenn du es nicht machst, wie wenn du nicht im Auto bist, wirst du das wahrscheinlich eines Tages erleben, wie ich kann nicht einmal zuschauen. Ich wette, dass es viele Leute wie mich in deiner Welt gibt, die genauso waren.“
Berrys erster Anruf nach seinem Sieg ging an seinen Mentor, Earnhardt Jr., und erkannte die bedeutende Rolle an, die er in seiner Karriere gespielt hat. Ein emotionaler Junior drückte seine Dankbarkeit für Berrys Anruf aus und sagte: „In die Victory Lane zu gehen, dieses echte Victory Lane-Erlebnis zu haben, und ich bin dankbar für den Facetime-Anruf, das bedeutete mir so viel, dass du in dem Moment, in dem du mit all den Leuten, mit denen du in Verbindung treten wolltest, dich an mich gewandt hast.“
Mit seinem Sieg ehrte Berry Junior, indem er seinen Feierstil von seinem Sieg beim Daytona 500 2014 nachahmte. Anstelle von extravaganten Burnouts wählte Berry, auf der Motorhaube seines Autos zu sitzen und den Moment zu genießen. Er enthüllte im Dale Jr Download-Podcast: „Ein Großteil dessen, was ich tat, kam von deiner Feier an diesem Abend, oder? Wie ich war, Mann, das ist es, was ich tun möchte. Ich meine, ich bin kein großer Smokey-Burnout, du weißt schon, der Typ, der die Reifen platzen lässt.“
Mit seinem ersten Sieg der Saison bereits gesichert, richten sich alle Augen auf Berry, während er sich auf die Playoffs 2025 vorbereitet. Es bleibt abzuwarten, ob er seine Siegesserie im #21 Auto für den Rest der Saison aufrechterhalten kann.
