Denny Hamlins Versuch, beim Atlanta Motor Speedway ein starkes Ergebnis zu erzielen, wurde in den letzten Momenten des NASCAR-Cup-Rennens am Sonntag zunichtegemacht, als ein Unfall in der letzten Kurve, an dem sein 23XI Racing-Fahrer Bubba Wallace beteiligt war, beide Autos aus dem Rennen nahm und seine Playoff-Chancen beeinträchtigte.
Die Umgestaltung Atlantas zu einer semi-Superspeedway-Strecke hat im Next-Gen-Zeitalter aufregende Rennen geliefert, und dieses Wochenende war da keine Ausnahme. Während das Rennen letztendlich von Joey Logano gewonnen wurde, der sich seinen Platz in der Runde der 12 sicherte, waren die letzten Runden chaotisch, insbesondere für Hamlin.
Das Drama entfaltete sich beim letzten Restart nach einer Gelbphase, die durch ein sich drehendes Auto verursacht wurde. Joey Logano und Ross Chastain reihten sich in der ersten Reihe auf, mit ihren jeweiligen Teamkollegen hinter ihnen, um einen Schub zu geben. Während das Penske-Duo den Restart gut umsetzte, hatte Trackhouse Racing Probleme, was dazu führte, dass Chastain zurückfiel und Kontakt mit Wallace‘ No. 23 Toyota hatte.
Wallace wurde heftig gegen die Wand geschleudert, was einen Mehrfachunfall kurz vor der Ziellinie auslöste. Unter den Beteiligten war auch Hamlin, der seinen No. 11 Toyota Camry fuhr. Infolgedessen fiel Hamlin auf den 24. Platz zurück, während Wallace enttäuschend auf dem 29. Platz landete.
Der Vorfall war ein erheblicher Rückschlag für Hamlins Playoff-Hoffnungen. Nachdem er bereits mit einer fünf Punkte Strafe aufgrund eines Motorverstoßes zu kämpfen hatte, befindet sich Hamlin nun nur zwei Punkte über der Playoff-Ausscheidungsgrenze. Mit den nächsten beiden Rennen in der Runde der 16 – Watkins Glen und Bristol – die als Wildcard-Events gelten, wächst der Druck auf Hamlin und sein Team.
Hamlins Rennen hatte bereits auf dem falschen Fuß begonnen, da er aufgrund einer kurzfristigen Anpassung an seinem Auto gezwungen war, am Ende des Feldes zu starten. Sein Ziel war es, ein anständiges Ergebnis von 20 Punkten zu retten, aber der Unfall reduzierte seine Position um fast 10 Plätze und durchkreuzte seine Strategie für den Tag.
Mit Blick auf Watkins Glen muss Hamlin sein Bestes geben, um seine Punkteausbeute zu maximieren. Der Straßenkurs von Glen, kombiniert mit Herausforderungen beim Reifenverschleiß, könnte Hamlin zugutekommen, da der Veteran einer der Besten in der Garage ist, wenn es um Reifenmanagement geht. Bei so viel auf dem Spiel werden alle Augen auf Hamlin gerichtet sein, um zu sehen, wie er den Druck in den kommenden Rennen meistert.
