Die 2024 NASCAR Cup Series Runde der letzten 16 setzt die Unberechenbarkeit fort, die die Fans erwartet haben, wobei das neueste Drama beim „Go Bowling at The Glen“-Rennen in Watkins Glen stattfand. In einer schockierenden Wendung der Ereignisse fanden sich die Playoff-Anwärter Denny Hamlin und Ryan Blaney schon vor dem Abschluss der ersten Runde aus dem Rennen, was ihren Meisterschaftshoffnungen einen schweren Schlag versetzte.
Das Chaos brach aus, als Kyle Buschs No. 8 Chevy mit Corey LaJoies No. 7 in Kontakt kam, was Busch zum Drehen brachte. Der Vorfall entwickelte sich schnell zu einem Multi-Auto-Unfall, der mehrere Fahrer erfasste, darunter Hamlin, Blaney und Christopher Bell. Während einige Autos mit minimalen Schäden entkommen konnten, erlitten Hamlins No. 11 Toyota und Blaneys No. 12 Ford erhebliche Treffer.
Hamlins Joe Gibbs Racing-Team beeilte sich, Reparaturen durchzuführen, um ihn wieder auf die Strecke zu bringen, aber der erfahrene Fahrer konnte nur einen enttäuschenden P23-Platz retten – unheimlich ähnlich seinem Ergebnis in der Vorwoche. Im krassen Gegensatz dazu endete Blaneys Tag vorzeitig, nachdem die NASCAR-Offizielle feststellten, dass sein Auto nicht sicher repariert werden konnte, was ihn zwang, das Auto zu parken und jede Chance auf ein Comeback im Rennen zu eliminieren.
Ein wütender Blaney hielt in seinen Kommentaren nach dem Rennen nicht zurück und äußerte seinen Unmut über die Entscheidung von NASCAR, ihn aus dem Rennen zu nehmen. Da seine Titelverteidigung nun ernsthaft in Gefahr ist, benötigt Blaney eine massive Leistung im letzten Rennen der Round of 16 auf dem Bristol Motor Speedway, um im Playoff-Rennen zu bleiben.
Hamlin, der über den Unfall nachdachte, akzeptierte teilweise die Schuld und erkannte an, dass seine schlechte Qualifikationsleistung ihn zur falschen Zeit am falschen Ort platziert hatte. „Wenn ich besser qualifiziert hätte, wäre ich nicht in das Chaos verwickelt worden“, gab Hamlin zu. Trotz der Frustration bleibt der Fahrer von Joe Gibbs Racing optimistisch auf eine Wiedergutmachung in Bristol, einer Strecke, auf der er zuvor Erfolg hatte. Der erfahrene Fahrer betonte, dass das Management des Reifenverschleißes in dem Rennen nächste Woche entscheidend sein wird, und er ist zuversichtlich, dass er die Leistung bringen kann, die nötig ist, um in den Playoffs zu bleiben.
Beim Eintritt in Watkins Glen lag Hamlin nur zwei Punkte über der Playoff-Grenze, doch sein P23-Finish hat ihn nun sechs Punkte darunter zurückgelassen. Mit nur noch einem Rennen, um sich einen Platz in der Round of 12 zu sichern, weiß Hamlin, dass ein Top-Drei-Finish, zusammen mit wichtigen Stage-Punkten, der einzige Weg ist, um seine Meisterschaftshoffnungen am Leben zu halten.
Was Blaney betrifft, so hängt seine Titelverteidigung nun am seidenen Faden, und alle Augen werden auf ihn in Bristol gerichtet sein, während er kämpft, um im Playoff-Gespräch zu bleiben. Beide Fahrer werden nahezu fehlerfreie Leistungen benötigen, um ihre Titelhoffnungen für 2024 am Leben zu halten in einem Rennen, das unter den Lichtern vielversprechend spannend wird.
