Daytona Beach, FL – Chandler Smiths Hoffnungen, sein erstes Daytona 500 zu fahren, zerbrachen – buchstäblich – nach einem Hochgeschwindigkeitsunfall im Duel #1 am Donnerstagabend.
Der 23-jährige Georgier, der den No. 66 MBM Motorsports Ford Mustang Dark Horse fährt, war in einer ausgezeichneten Position, um sich einen Platz im Great American Race zu sichern, als er in den Schlussphasen auf dem dritten Platz lag. Doch in einer Sekunde der Entscheidung versuchte Smith, in die innere Spur vor Justin Haley zu wechseln, was einen massiven Auffahrunfall auslöste, der seine Nacht – und seine Chance auf das Rennen am Sonntag – beendete.
Der Unfall, der sein Schicksal besiegelte
Als Smith versuchte, vor Haley zu wechseln, führte der Kontakt zwischen den beiden dazu, dass Smiths Auto in die SAFER-Barriere in Kurve 1 katapultiert wurde, wo es zu einem brutalen Frontalaufprall kam. Das Chaos hörte dort nicht auf, denn der Unfall erfasste mehrere Top-Fahrer, darunter Ty Gibbs, Helio Castroneves, Bubba Wallace und JJ Yeley.
„Offensichtlich ist er mir vor die Nase gefahren,“ erklärte Haley nach dem Rennen. „Ich habe im Krankenwagen mit ihm gesprochen. Er sagte, keine seiner Kameras funktionierte, sein Spiegel war verbogen und sein Spotter hatte ihn für frei erklärt. Es ist bedauerlich. Er hat sich entschuldigt.“
Der Aufprall hinterließ severe Frontschäden an Smiths No. 66, wodurch er aus dem Rennen ausschied und MBM Motorsports’ Versuch, sich für das Daytona 500 zu qualifizieren unter dem Garage 66-Eintrag beendet wurde.
Helio Castroneves und Justin Haley ebenfalls betroffen
Zu den weiteren Opfern des Unfalls gehörte der viermalige Indy 500-Sieger Helio Castroneves, der sein NASCAR-Cup-Series-Debüt im Trackhouse Racing’s Project 91 No. 91 Wendy’s Chevrolet feierte. Zunächst in das Chaos verwickelt, brach Castroneves ein rechte Seiten-Tiefe, was zu einem weiteren heftigen Crash in Kurve 3 unter Gelb führte.
Trotz des Rückschlags wird Castroneves am Sonntag weiterhin fahren und nutzt die Open Exemption Provisional von NASCAR, um sich als 41. Teilnehmer für das Daytona 500 zu qualifizieren.
In der Zwischenzeit sah Haley, der sein erstes Rennen mit Spire Motorsports bestritt, sein Rennen ebenfalls enden, nachdem er in Kurve 2 einen harten Schlag einstecken musste, als Ty Gibbs die Kontrolle nach dem Vorfall verlor.
Eine verpasste Gelegenheit für Smith und MBM Motorsports
Für Smith war der Unfall ein qualvoller Abschluss einer Nacht, die so gut begonnen hatte. Nachdem er früh auf das Ende des Feldes zurückgefallen war, arbeitete er sich beeindruckend auf den dritten Platz vor und zeigte starke Geschwindigkeit und aggressive Rennfähigkeiten. Doch ein falsch getimter Zug kostete ihn eine karriereverändernde Gelegenheit.
Da ihm kein Charter einen Platz im Daytona 500 garantiert, ist Smith nun offiziell aus dem Rennen am Sonntag ausgeschieden.
Was kommt als Nächstes?
Mit Smith und MBM Motorsports, die an der Seitenlinie stehen, richtet sich die Aufmerksamkeit nun auf die 67. Auflage des Daytona 500 am Sonntag, wo Castroneves, Haley und der Rest des Cup Series-Feldes um den begehrtesten Preis im Stock-Car-Racing kämpfen werden.
Für Chandler Smith ist es ein harter Brocken, aber die rohe Geschwindigkeit und Entschlossenheit des jungen Fahrers beweisen, dass er in Zukunft weitere Chancen haben wird, auf der größten Bühne von NASCAR zu bestehen.
