Der Sturm, der über NASCAR aufzieht, hat eine persönliche Wendung genommen, als NBA-Legende Michael Jordan eine deutliche Warnung an den Auto-Rennverband sendet. Diese Entwicklung ist eine Folge des laufenden Rechtsstreits, der eine 30-jährige Bindung unter intensiver Prüfung stehen lässt.
Im Mittelpunkt dieser eskalierenden Kontroverse steht Curtis Polk, eine prominente Figur im Sport mit einem Eigentumsanteil an 23XI Racing. Der Fokus richtete sich auf Polk, als NASCAR in einer Gegenklage, die Anfang März eingereicht wurde, ihn als zentrale Figur in dem angeblichen Komplott benannte. Dieser Schritt, der als Angriff auf Jordans langjährigen Vertrauten angesehen wird, hat eine heftige Reaktion von der Anklageseite ausgelöst.
Der Streit begann vor fünf Monaten, als 23XI Racing und Front Row Motorsports die Führungskräfte des Sports vor Gericht herausforderten. Während der Fall sich entfaltet, zeichnen die auftauchenden Details ein düsteres Bild. NASCAR hat Polk beschuldigt, mit anderen Cup Series-Teams zu kolludieren und versucht, sie davon abzuhalten, den für 2024 geplanten Chartervertrag zu unterzeichnen. Darüber hinaus machen sie ihn verantwortlich für die Schädigung des NASCAR-Images während der Verhandlungen über Medienrechte. Inmitten dieser schweren Anschuldigungen bleibt Jordans Fraktion unnachgiebig.
Jordan und Polk teilen eine tiefe Bindung, deren Verbindung bis ins Jahr 1989 zurückreicht. Polk war Jordans Berater und verwaltete seine finanziellen und geschäftlichen Angelegenheiten, das Family Office und die angeschlossenen Unternehmen. Zu ihren gemeinsamen Unternehmungen gehören die Verwaltung von Hornets Sports & Entertainment, die Einführung von Nikes Jordan Brand im Jahr 1997 und die Ermöglichung der Gründung des 23XI Racing-Teams. Daher war die Antwort auf NASCARs Gegenklage eine einheitliche.
Die Haltung Jordans wurde durch eine Sprecherin eindeutig kommuniziert, die die Solidarität zwischen ihm und Polk betonte. Sie erklärte: „Curtis und MJ stehen vereint. Seine Perspektive ist, wenn du Curtis angreifst, greifst du ihn an. Er sieht das nicht nur als Geschäft. Es ist persönlich.“
Im Namen von NASCAR in der Klage kritisierte Christopher Yates Polks Verständnis des Sports und deutete an, dass Polk wünscht, ihn mehr wie die NBA oder andere Ligensportarten umzugestalten. Denny Hamlin, Mitbesitzer von 23XI Racing, kam jedoch Polk zur Verteidigung und lobte sein Geschäftsgeschick und seinen Beitrag zum Team.
Dies ist nicht das erste Mal, dass NASCAR sich mit jemandem konfrontiert sieht, der den Sport kritisiert. Im Jahr 2015 sah sich Rob Kauffman von Fortress Investment Group ähnlicher Opposition gegenüber, als er Reformen für die von der Familie France geführte Serie vorschlug. Wie Kauffman wird Polk von mehr als nur dem Nervenkitzel des Rennens getrieben; er versucht, das angebliche Monopol der Serie zu verstehen und schlägt gerechtere Praktiken vor.
Das anhaltende Drama hat einen Riss innerhalb der NASCAR-Community verursacht. Im vergangenen September, als NASCAR einen neuen Charter-Deal vorstellte, unterzeichneten mehrere Teams widerwillig das siebenjährige Charter-Erneuerungsabkommen unter einer strengen 12-Stunden-Frist. Die Weigerung von 23XI Racing und Front Row Motorsports, dieses Abkommen zu unterzeichnen, und ihre anschließende Entscheidung, die Angelegenheit vor Gericht zu bringen, haben ihnen sowohl Bewunderung als auch Zorn von anderen Teams eingebracht.
Viele Teamleiter lehnten es ab, während des Rennwochenendes auf dem Las Vegas Motor Speedway zu der Klage Stellung zu nehmen. Einige äußerten Bedenken über die Folgen, falls Jordans Team gewinnen sollte, da NASCAR drohte, die Charters vollständig aufzulösen. Andere wiesen dies als leere Drohung zurück, da das Chartersystem bereits seit sieben Jahren besteht.
Trotz der Spaltung gibt es Stimmen der Unterstützung für Polk. Als ehemaliger Sprecher der Race Team Alliance werden seine Beiträge von vielen in Erinnerung behalten. Der erfahrene Teambesitzer Richard Childress verteidigte ihn, wenn auch subtil, und sagte: „Curtis hat nichts getan, was nicht auch andere getan hätten. Er hat nichts getan, was nicht jeder andere in der RTA getan hat, und das ist alles, was ich sagen werde. Curtis hat niemandem etwas getan, und das ist das Zitat.“
