Bis zur Abu Dhabi Autonomous Racing League könnte der erste Audi-Fahrer in der Formel 1 für ihren Werkseinstieg am Ende nicht der Projektleiter sein. Allerdings ist es eine bemerkenswerte Comeback-Geschichte für den 36-jährigen deutschen Fahrer Nico Hülkenberg, der während seiner dreijährigen Pause vom Sport, in der seine Karriere gefährdet war, den Sauber/Audi-Sitz für die nächsten drei Jahre sicherte.
Audis Hauptmotivation scheint der Wunsch zu sein, einen deutschen Fahrer als eine der prominenten Persönlichkeiten in ihrem Arbeitsaufwand für 2026 zu haben. Mit Sebastian Vettel und Mick Schumacher nicht mehr auf der aktuellen F1-Strecke ab Ende 2022 ist Hülkenberg in dieser Hinsicht die beste Option für Audi.
Seit seinem Debüt in der Formel 1 mit Williams im Jahr 2010 hat Hülkenberg 534 Punkte in der Weltmeisterschaft gesammelt und bis zum Großen Preis von China 2024 an 208 Rennen teilgenommen. Diese Erfahrung macht ihn zu einem der erfahrensten Fahrer im Sport.
Allerdings hält Hülkenberg auch den unglücklichen Rekord für die meisten Starts in der F1 ohne Podium und wird voraussichtlich den Rekord für die meisten Starts in der Formel 1 ohne Sieg in Miami brechen, bei seinem 209. Versuch. Dies sollte jedoch seine Qualitäten als Fahrer nicht überschatten.
Nach dem Ende seines Engagements bei Renault im Jahr 2019 verbrachte Hülkenberg die folgenden drei Jahre auf der Ersatzbank. Allerdings absolvierte er im Jahr 2020 Gastspiele und ersetzte während des Coronavirus-Lockdowns Sergio Perez und Lance Stroll bei Racing Point. Er sprang auch zweimal Anfang 2022 für Vettel ein, als das Team zu Aston Martin wechselte.
Diese gelegentlichen Auftritte festigten Hülkenbergs Ruf als zuverlässiger Fahrer, der konstant Punkte erzielt. Er erreichte einen siebten Platz beim 70. Jubiläums-Grand Prix 2020 in Silverstone und qualifizierte sich überraschend auf dem dritten Platz. Im selben Jahr belegte er auch den achten Platz beim Eifel Grand Prix am Nürburgring, wo er Stroll ersetzte.
Seine Auftritte als Ersatz für Vettel in den frühen Rennen von 2022 waren nicht so erfolgreich, aber Hülkenberg übertraf den regulären Fahrer Stroll beim Bahrain GP und hatte eine bessere Leistung beim anschließenden Saudi-Arabien GP.
Diese Leistungen verdienten Hülkenberg eine zweite Chance in der Formel 1, als er von Haas für die Saison 2023 engagiert wurde. Haas entschied sich, auf seine Erfahrung zu setzen, nachdem sie ungeduldig mit Schumacher geworden waren. Hülkenberg ist nicht der einzige Fahrer, der in den letzten Jahren eine Pause von der F1 gemacht hat und zurückgekehrt ist. Auch Daniil Kvyat, Kevin Magnussen und Fernando Alonso haben dasselbe getan.
Unter diesen Fahrern hat Alonso das Beste aus seiner zweiten Chance gemacht. Nach einer enttäuschenden Zeit bei McLaren im Jahr 2019 machte er eine zweijährige Pause von der F1 und wagte sich in andere Rennsportdisziplinen. Alonso gewann zum zweiten Mal die 24 Stunden von Le Mans mit Toyota und nahm am Dakar Rallye teil. Jetzt ist er bei Aston Martin außergewöhnlich erfolgreich, erreicht Podestplätze und fordert die Top-Teams heraus.
Hülkenberg, Sieger der 24 Stunden von Le Mans mit Porsche im Jahr 2015, hatte ein bescheideneres Comeback in der F1 im Jahr 2023, mit nur einem Punkteergebnis in Australien. Allerdings startete er die aktuelle Saison stark und erzielte dreimal Punkte, obwohl Haas in der Konstrukteursmeisterschaft 2023 den letzten Platz belegte.
Die Rückkehr von Hülkenberg in die F1 hat vielleicht nicht so viel Aufmerksamkeit erregt wie die von Alonso, aber seine Möglichkeit, für einen zweiten Werkseinsatz zu Audi zu wechseln, ist ein passendes Ende seiner Erlösungsreise. Als er 2010 in die F1 eintrat, genoss er hohes Ansehen, und die Aussicht, dass er sich einem großen Herstellerteam anschließt, wäre nicht überraschend gewesen. Allerdings machte seine fehlende Renntätigkeit von 2020 bis 2022 seine derzeitige Möglichkeit mit Audi unerwartet.
Die Rückkehr in die Formel 1 nach einem Jahr Pause ist keine leichte Aufgabe. Kvyats Erfahrung dient als Beispiel, da er seinen Platz bei Toro Rosso im Jahr 2017 verloren hat und für einen Zeitraum von zwei Jahren in den Jahren 2019 und 2020 zurückkehrte, ohne eine große Chance zu ergreifen. Hülkenbergs Zeit abseits des Sports hat ihm geholfen, aber seine Chance bei Audi ist nicht einfach so in seinen Schoß gefallen.
Hülkenberg und Audi befinden sich zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Mit Lewis Hamiltons Wechsel zu Ferrari, der den Fahrermarkt für 2025 durcheinander bringt, hat Audi einen erfahrenen Fahrer gesichert, der endlich sein Potenzial ausschöpfen kann.
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