Die Daytona 500 vergibt keine Freikarten. Es spielt keine Rolle, ob du ein siebenmaliger Champion wie Jimmie Johnson oder ein ehemaliger Cup Series König wie Martin Truex Jr. bist – wenn dein Auto nicht schnell genug ist, schaust du von der Seitenlinie zu. Aber am Mittwochabend bewiesen diese beiden Veteranen, dass sie immer noch die Geschwindigkeit haben, um mit den Besten der NASCAR mitzuhalten, und sich allein durch rohe Geschwindigkeit für das Rennen qualifizierten.
Und damit sendeten sie ein Zeichen für Toyotas neu gewonnene Stärke beim „Great American Race“.
Chase Briscoe bringt Toyota auf die Pole-Position
Die größte Überraschung des Abends? Chase Briscoe erzielte in seinem Debüt bei Joe Gibbs Racing die Pole-Position für die Daytona 500 – das ist das erste Mal in der Geschichte, dass ein Toyota-Fahrer den ersten Platz für das größte Rennen der NASCAR beansprucht. Briscoes Runde mit 182,745 mph war 0,076 Sekunden schneller als die von Austin Cindric und sendete eine klare Botschaft: Toyota hat einen weiteren Gang gefunden.
„Das ist unglaublich,“ sagte Briscoe. „Ein besonderer Weg, das Jahr zu beginnen.“
Aber Briscoe war nicht der einzige Toyota, der für Aufsehen sorgte. Truex Jr. und Johnson erzielten beide schnell genug, um sich ihre Plätze im Rennen zu sichern und damit das Drama der Duelle am Donnerstag zu vermeiden.
Dann stellte sich die eigentliche Frage: Woher kam all diese Toyota-Geschwindigkeit?
Truex Jr. und Johnson äußern sich—aber sie sehen nicht Auge in Auge
Für Jimmie Johnson war die Geschwindigkeit ermutigend—aber nicht ganz überraschend.
„Es ist schwer zu sagen,“ gab Johnson zu. „Ich bin nicht so oft in den Autos, aber wir sind wirklich ermutigt von unserem Tempo im Training. Das gesamte Feld hat an Geschwindigkeit gewonnen, also Hut ab vor Toyota und JGR für das, was sie gebracht haben.“
Andererseits war Truex Jr. skeptischer und deutete darauf hin, dass diese Next Gen-Autos so viel Luftwiderstand haben, dass es unmöglich ist, die Leistung wirklich zu beurteilen, bis man die Rundenzeit sieht.
„Diese Autos fühlen sich egal wie langsam an,“ sagte Truex Jr. unverblümt. „Man wartet einfach darauf, was auf deinem Dashboard erscheint, wenn du die Zielflagge überquerst.“
Ungeachtet ihrer unterschiedlichen Perspektiven, verließ das Toyota-Lager am Mittwochabend mit stolzgeschwellter Brust. Mit Briscoe auf der Pole, Truex Jr., der einen starken Platz für Tricon Garage sicherte, und Johnson, der bewies, dass der Herstellerwechsel von Legacy Motor Club bereits Früchte tragen könnte, sieht der japanische Hersteller plötzlich wie ein ernsthafter Anwärter für das Daytona 500 am Sonntag aus.
Die Toyota-Übernahme: Was steckt hinter diesem Geschwindigkeitsanstieg?
Die Next Gen-Probleme von Toyota sind in den letzten zwei Saisons gut dokumentiert worden. Während Denny Hamlin und Christopher Bell die Fahne für JGR hochhielten, hinkte der Hersteller auf den Superspeedways hinter Chevrolet und Ford hinterher.
Was hat sich also geändert?
Eine Theorie ist aerodynamische Verfeinerungen und Leistungsanpassungen in der Offseason, über die die Teams notorisch schweigsam waren. Ein weiterer Faktor? Die wachsende Präsenz von Toyota in der Cup Series—mit Legacy Motor Club, der von Chevrolet wechselt und Tricon Garage, die in den Cup-Rennsport einsteigt, geht Toyota voll auf ihr Superspeedway-Programm.
Und natürlich gibt es die tiefen Taschen des Herstellers für technische Unterstützung, die Dale Earnhardt Jr. als potenziellen Game-Changer für Teams wie Legacy bezeichnete.
„Wenn ein neuer OEM kommt und sagt: ‚Wir wollen, dass Sie unser Top-Hund werden‘, könnte das ein Game-Changer sein“, sagte Earnhardt Jr.
Das Risiko von Legacy: Wird Johnsons Toyota-Entscheidung sich auszahlen?
Für Jimmie Johnson ist Toyotas Geschwindigkeit eine Bestätigung für ein gewaltiges Risiko.
Der Legacy Motor Club hatte 2024 große Schwierigkeiten, und der Wechsel von Chevrolet zu Toyota war ein mutiger, strategischer Schritt. Johnson machte klar, dass die Ergebnisse des letzten Jahres das Team keine andere Wahl ließen, als etwas zu verändern.
„Wir hätten es im letzten Jahr nicht härter versuchen können“, gab Johnson zu. „Es ist Teil der Reise. Wir werden die volle Auswirkung der Veränderung erst im nächsten Jahr sehen.“
Bisher zeigt sich jedoch, dass dieses Risiko frühe Erträge bringt. Johnson qualifizierte sich nicht nur aufgrund seiner Geschwindigkeit, sondern sein Rookie-Teamkollege John Hunter Nemechek zeigte Top-10-Pace im Training, was signalisiert, dass die neue Toyota-Allianz von Legacy bereits Früchte trägt.
Der Weg zum Sonntag: Wird Toyotas Geschwindigkeit im Pulk bestehen bleiben?
Der echte Test ist natürlich, wie diese Toyotas unter Rennbedingungen abschneiden. Die Geschwindigkeit über eine Runde ist eine Sache, aber Handhabung, Überholfähigkeit und Kraftstoffstrategie werden bestimmen, ob diese Geschwindigkeit in Dominanz am Renntag umschlägt.
Truex Jr. könnte vorsichtiger in seiner Einschätzung sein, aber Johnson ist optimistisch bezüglich der kommenden Ereignisse.
„Beobachtet unseren Weg,“ neckte Johnson. „Das sollte dieses Jahr gut werden.“
Mit Briscoe auf der Pole, Truex Jr. und Johnson fest im Sattel und Toyota stärker denn je, ist die Frage für den Sonntag nicht ob Toyota um den Tagtona 500 Sieg kämpfen kann—es ist wer die Führung übernehmen wird, wenn die karierte Flagge weht?
