Mercedes sah sich beim Aserbaidschan Grand Prix einem weiteren Rückschlag gegenüber, als Lewis Hamilton gezwungen war, von der Boxengasse zu starten, nachdem er nach dem Qualifying einen neuen Motor eingesetzt hatte. Während die Fans Fragen zu dieser Entscheidung aufwarfen, trat Toto Wolff vor, um die Beweggründe für den Schritt zu erklären.
Hamilton, der sich als Siebter qualifiziert hatte, erhielt eine Motorstrafe, die ihn ans Ende des Feldes zurückversetzte. Dies stellte den siebenmaligen Weltmeister vor eine schwierige Aufgabe in Baku, einer notorisch schwierigen Strecke für Überholmanöver. Wolff offenbarte, dass die Entscheidung, einen neuen Motor zu installieren, Teil einer umfassenderen Strategie war und deutete an, dass das Team dieses Rennen als Gelegenheit sah, den Schaden zu minimieren.
„Baku ist eine Strecke, auf der Überholmanöver unglaublich schwierig sind,“ erklärte Wolff. „Wir wussten, dass Lewis in einem DRS-Zug stecken bleiben würde, und es wäre nahezu unmöglich gewesen, signifikante Fortschritte zu machen. Also haben wir evaluiert, ob wir die Strafe hier oder in Austin in Kauf nehmen, wo wir glauben, dass wir eine bessere Chance haben, große Punkte zu sammeln. Es war ein kalkuliertes Risiko.“
Das Risiko zahlte sich insofern aus, als Hamilton in einem Rennen, in dem andere Fahrer versagten, den neunten Platz retten konnte. Trotz des Starts aus der Boxengasse profitierte der Brite von dem Crash zwischen Sergio Perez und Carlos Sainz sowie dem anschließenden Schaden an Nico Hülkenbergs Auto, was ihm ermöglichte, in den Schlussphasen entscheidende Positionen zu gewinnen.
Es war jedoch nicht alles reibungslos für den Mercedes-Fahrer, da Mercedes’ Engineering Director, Andrew Shovlin, das Problem des DRS-Zuges hervorhob, das Hamilton während des gesamten Rennens plagte. „Lewis war die meiste Zeit im DRS-Zug gefangen, was dazu führte, dass seine Hinterreifen überhitzten“, erklärte Shovlin. „Als die Reifen zu heiß wurden, musste er langsamer fahren, um sie abzukühlen, und dieser Teufelskreis beeinträchtigte sein Tempo erheblich.“
Dieses Reifenproblem, kombiniert mit der Schwierigkeit, im eng gepackten Feld Fortschritte zu machen, ließ Hamilton darum kämpfen, weiter nach oben zu kommen, aber Wolff wies darauf hin, dass die Motorstrafe Teil einer langfristigen Strategie war. „Wir haben Austin priorisiert, wo Überholmanöver machbarer sind und wo wir ein besseres Paket erwarten. Die Strafe in Baku zu nehmen, war eine schwierige Entscheidung, aber eine, die uns hoffentlich auf lange Sicht zugutekommen wird“, schloss Wolff.
Letztendlich war Hamiltons Rennen in Baku vielleicht nicht der Sieg, den die Fans erhofft hatten, aber das Team blickt voraus auf den United States Grand Prix, wo sie planen, von einem günstigeren Renndesign zu profitieren.
