Das Drama rund um Hyundai Motorsport bei der Central European Rally nahm eine neue Wendung, als Teamchef Cyril Abiteboul die Kommentare von Ott Tänak klarstellte, der angedeutet hatte, ihm sei geraten worden, langsamer zu fahren, nachdem er am Samstagmorgen eine beeindruckende Zeit auf der Strecke erzielt hatte. Tänak hatte den Abstand zum Rallye-Leiter und Teamkollegen Thierry Neuville auf nur eine halbe Sekunde verkürzt, bevor er angeblich Nachrichten von Abiteboul erhielt, die nahelegten, dass er es langsamer angehen sollte.
Tänak gewann SS9 und verkürzte Neuvilles Vorsprung um vier Sekunden, fiel jedoch später am Tag hinter Sébastien Ogier zurück und blieb auf dem dritten Platz. Beim Mittagsservice deutete Tänak auf Teamorder hin und sagte: „Cyril mochte unsere erste Zeit nicht, da wir einige Nachrichten zu erhalten begannen.“ Er erklärte jedoch später, dass die Kommunikation mehr darauf abzielte, das Risiko zu managen, als die Geschwindigkeit zu drosseln.
Abiteboul ging auf die Situation ein und betonte, dass die Gespräche mit Tänak darauf abzielten, das Risiko zu managen, nicht direkte Anweisungen zum Verlangsamen zu geben. „Wir bitten nicht wirklich darum, auf eine bestimmte Zeit langsamer zu fahren; es geht wirklich um das Risiko“, sagte Abiteboul. „Ich bin absolut nicht in der Lage, das Risiko zu messen, das er eingeht. Wenn das Vertrauen da ist, kann man super schnell sein, und das ist in Ordnung. Es geht darum, Risiko und Geschwindigkeit auszubalancieren.“
Er wies entschieden die Idee zurück, dass Tänak gebeten wurde, sich zurückzuhalten, um Neuville zu begünstigen, insbesondere da das Team weiterhin in einem engen Wettkampf mit Toyota um die Herstellermeisterschaft steht. „Wir brauchen den Beitrag von jedem“, sagte Abiteboul und erkannte die Einsatzhöhe an. „Es ist heute Abend sogar noch enger. Wir brauchen den Beitrag von jedem. Und Ott wird morgen frei fahren können.“
Trotz des Hin und Hers war es Neuville, der zuerst nachgab und einen kostspieligen Fehler machte, der dazu führte, dass er eine Kurve überfuhr und in einem Graben stecken blieb, wodurch er 30 Sekunden verlor und auf den vierten Platz insgesamt zurückfiel. Abiteboul verteidigte Neuville und sagte, sein aggressiver Ansatz sei darauf zurückzuführen, dass er um die Meisterschaften der Fahrer und der Hersteller kämpfte.
In Bezug auf seine Rolle als Teamchef gab Abiteboul zu, wie schwierig es sei, die feine Linie zwischen Risiko und Belohnung zu managen. „Wir versuchen, ihnen zu sagen, was wir empfinden, aber es ist super schwierig“, gestand er. „Es ist schwierig für sie, das Risiko, das sie eingehen, zu schätzen, und es ist schwierig für uns, es zu messen. Als ich heute Morgen die Zeit von Ott sah, dachte ich, wow, er ist mutig.“
Als sich der Staub nach den Etappen am Samstag legte, hatte Tänak es geschafft, Neuvilles Meisterschaftsvorsprung zu verringern und den Abstand auf 24 Punkte zu reduzieren. In der Zwischenzeit gewann Toyota in der Herstellerwertung an Boden, mit Ogier an der Spitze und Elfyn Evans auf dem dritten Platz, wodurch Hyundais Vorsprung von 17 auf 11 Punkte vor den entscheidenden Etappen am Sonntag schrumpfte.
Die Bühne ist bereitet für einen spannenden letzten Tag der Zentral-Europäischen Rallye, wobei beide Hyundai-Fahrer hart pushen müssen, um wichtige Punkte in den Meisterschaftsrennen der Fahrer und der Hersteller zu sichern.
