Der bevorstehende 65-Runden-IndyCar-Grand-Prix im Thermal Club wird laut Fahrern und Rennstrategen eher ein strategischer Kampf als ein einfacher Wettlauf um die Ziellinie sein. Die einzigartige Kombination aus einer langen Strecke von 3,067 Meilen, regelmäßigen scharfen Kurven und einer anspruchsvollen Fahrbahnoberfläche, die den Reifenverschleiß verstärkt, stellt eine erhebliche Herausforderung für die 27 teilnehmenden Fahrer und ihre Strategen dar.
Das Ergebnis des Rennens am Sonntag wird voraussichtlich größtenteils durch fachkundige Reifenentscheidungen aus der Boxengasse und diejenigen Rennfahrer bestimmt, die es schaffen, das ideale Gleichgewicht zwischen Reifenbewahrung und der Aufrechterhaltung ausreichender Geschwindigkeit zu finden, um siegreich zu sein.
„Wer auch immer als Sieger hervorgeht, wird seinem Strategen viel zu verdanken haben“, kommentierte Pato O’Ward von Arrow McLaren im Gespräch mit RACER. Er betonte weiter die entscheidende Rolle der Strategie bei der Gestaltung der Rennergebnisse, insbesondere angesichts der Tatsache, dass eine volle Renndistanz an diesem Ort zuvor nicht versucht wurde. Die Fahrer werden während des gesamten Rennens in einen kontinuierlichen Lernprozess eingebunden sein, fügte er hinzu.
Die nicht zur Meisterschaft zählende Veranstaltung im letzten Jahr, die in einem 20-Runden-„All Star“-Rennen endete, das in zwei 10-Runden-Heats mit einer Pause aufgeteilt war, gibt einige Einblicke, was sich über 65 Runden in diesem Jahr entfalten könnte. Die meisten Fahrer entschieden sich, ihre Reifen in den ersten 10 Runden zu schonen, um sicherzustellen, dass sie genügend Grip hatten, um den letzten 10-Runden-Sprint ohne Abstieg in der Rangliste zu überstehen.
Firestone, der Reifenlieferant, führte eine robustere Hauptmischung als einzige Reifenoption für die Veranstaltung 2024 ein. In diesem Jahr wird jedoch jedes Auto mit sechs Sätzen dieser härteren und langlebigeren Hauptreifen sowie vier Sätzen der weicheren Alternativmischung ausgestattet, die zuvor nicht in Thermal verwendet wurde.
Die herausfordernden Bedingungen in Thermal erfordern von den Fahrern, dass sie während jedes Stints unterhalb der Grenzen der Reifen arbeiten, wobei der Fokus darauf liegt, die beste durchschnittliche Rundenzeit zwischen den Boxenstopps zu erreichen, anstatt die Fähigkeiten der Reifen bis zum Maximum auszureizen.
Tim Cindric, Präsident von Team Penske, äußerte seine Bedenken hinsichtlich möglicher Reifenprobleme und merkte an, dass die tatsächlichen Auswirkungen der Streckenoberfläche im letzten Jahr aufgrund der kürzeren Hitzezeiten nicht vollständig erkannt wurden. Er sagte voraus, dass das Rennen aufgrund der Schwierigkeiten beim Überholen auf die Position auf der Strecke ausgerichtet sein wird.
Das Rennen in diesem Jahr wird auch das erste mit dem schwereren Hybridantrieb von IndyCar sein. Die Autos sind jetzt 105 Pfund schwerer als während des Thermal-Rennens im letzten Jahr, was die Arbeitslast der Teams erhöht, während sie versuchen, die schwereren Dallara DW12s an die 17-Kurven-Strecke anzupassen.
Alex Palou von Chip Ganassi Racing, der das All-Star-Rennen im letzten Jahr dominierte, äußerte Unsicherheit darüber, was zu erwarten ist. Er sagte, dass auch wenn die Primärreifen in diesem Jahr härter sind, das zusätzliche Gewicht des Hybrids und die zusätzlichen Runden dennoch zu starkem Reifenverschleiß führen könnten, ähnlich wie im letzten Jahr.
In Anbetracht des kürzlich stattgefundenen Rennens in St. Petersburg, wo die Fahrer mit langlebigen Firestone-Primärreifen und kurzlebigen Alternativen umgehen mussten, schlug Mike Hull von Ganassi Racing vor, dass der Schlüssel zum Gewinnen von Rennen in diesem Jahr das Team sein wird, das die Lebensdauer des Primärreifens erhalten kann, während es am längsten mit Primärreifen fährt.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der bevorstehende IndyCar Grand Prix im Thermal Club eine spannende Demonstration von Strategie und Reifenmanagement sein wird. Die Teams und Fahrer, die diese Herausforderungen erfolgreich meistern können, werden wahrscheinlich als Sieger hervorgehen.
